火紅狐・賭罰記 6

６．
「足りなかったんです。ちょこっとだけ」
「うん？」
　そこでルピアが、指折り数えて計算する。
「……ああ、なるほど。あそこで君がアガっても、２２５０点払いじゃまだ、ランニャとの合計ではトップにゃなれんな。ランニャ、ボコ負けしてたからな」
「ええ。それにこのゲームって」
　フォコはルピアの横に付き、自分の考えを話す。
「『親』が連荘すればするほど、危なくなってきますよね、『親』の地位」
「ああ、その通り。四連荘で、６倍掛けになるからな。ただのアガリでも、六倍付けになる。
　そこで『子』が隙を突けば、思いもよらない大敗を喫することになる。丁度さっきのガルフみたいにな」
「ええ。そう思って、次を狙ってたんです。それにどうせ、次にガルフさんがアガっても、場は続くわけですし」
「はは……、そりゃまた欲の張った考えだな。
　私の考えでは、あいつが四連荘以上続けるなら、私がアガって終わらせるつもりだったんだ。実際、あの時私の手は、こう揃ってたしな」
　そう言ってルピアは、「火」と「雷」、「天」のカードを二枚ずつ取る。
「三面待ちってやつだ。七種のうち三種を待てば、大体当たるからな。それにこれなら、どれを引いても四倍付けと６倍掛けで２４倍取りだからな。お前たちを抑えて勝ち抜けられた。
　と言っても、君に先にアガられてしまったわけだが」
「残念でしたね」
　フォコにそう言われ、ルピアはクスクスと笑った。
「ああ。ま、さっきランニャに言った通りさ。
　勝っても負けても、それを素直に受け入れなきゃ、だ」
　と、ルピアはカードをまとめながら、真面目な顔を作る。
「……それでだ、フォコ。このゲームだが、一つの教訓がある。商人の誰もが覚えていなくちゃならない大事なものが、な」
「何ですか？」
「君が言った通りのことさ。
　このゲーム、『親』って言う権力者が勝てば勝つほど稼ぐ機会が増え、さらに富を築いてゆける。だがその分、その地位は危うくなっていく。
　現実もある面で、そう言うことが起きる。金が稼げるからって無闇に邁進してちゃ、いずれは足元をすくわれて破滅する。どこかで、自分に歯止めをかけておかなきゃダメなんだ。
　ガルフなんか、いい例だ。あそこは勝ちすぎちゃいけなかったんだ。ラス親で一度アガった時点で、トップだったんだからな。あそこで私に差し込むなりなんなりして、適当なところで止めとけば、最後の最後で君にまくられることは絶対になかったんだしな」
　ルピアはフォコの頭を優しく、クシャクシャと撫でる。
「君もいずれ、ゴールドマンって言うでっかい家を継ぐんだろう？」
「……多分」
「よーく、覚えておくんだ。いくらでも金を稼ごう、偉くなろうとしたら、どんどん危険な橋を渡っていかなきゃならなくなる。
　それで勝つなら、それでいい。だが負けたら悲惨だぞ――負わなくても良かったものを背負い、失わなくてよかったものを失って、不幸にならなくてよかった人が不幸になる。
　ゴールドマン家を継いだら、君の肩にはいろんな人の人生がかかってくる。その人たちのことを忘れて自分だけ、得をしようなんて思っちゃいけないよ」
「……はい。覚えておきます」
「よしよし、いい子だな君は。
　……さ、おやすみ」

　フォコが寝室へ向かったところで、部屋に一人残ったルピアに、ぼそ……、と声が掛けられる。
「姉さんも偏屈だな、本当に」
「……うるさい」
　のそ、と丸坊主の頭を覗かせ、ポーロが入ってきた。
「初めから、勝つ気無かったんだろ？」
「当たり前だ。子供との勝負で、ボロクソに負かしてどうする？」
「だろうな……。いくらなんでも、自分と相手チームとの点数差くらい、把握してるはずだしな、真剣勝負なら」
　ルピアは机に腰掛け、自分の髪をクシャクシャとかき混ぜながら語った。
「まあ、あれだ。コドモのくせに『責任取ります！』なんてカッコつけたこと言うからな、からかってやろうと思ったわけだ。第一……」
　ルピアはニヤ、とポーロに笑いかける。
「本気で打つなら、お前を引き込むさ。若い頃のお前は、伝説作ってたからな。ガルフなんぞかすむくらいに」
「昔の話はよしてくれよ、はは……」
　と、ルピアはうれしそうに笑いながらこう言った。
「……フォコはいい子だ。それに、頭もすごくいい。本当に、神童ってやつだな。
　あの子……、いつか大人になって、相手を探す時が来たら。そん時はランニャを見合わせてやりたいな。それだけの価値は、十二分にある。……ま、むしろこっち側が不足するかもだが。
　あの子は絶対に、大物になる。それこそ、世界を変えるほどの大物に」



　確かに後年、フォコは大物となる。
　その偉業には「職人大公」ルピア・ネールの影響が大きかった、と言っても過言ではない。

火紅狐・賭罰記　終