火紅狐・砂猫記 1

１．
　飛ぶように、船に乗って。
　飛ぶように、船を南海へと向けて。
　そして飛ぶように、二人は南海の島、ナラン島に降り立った。



「……」
　船旅の間中、ぼんやりとしたままのフォコの手を引き、クリオは口を開いた。
「ここだ」
「……へ」
「へーへー気ぃ抜けた返事すんな。お前の悪い癖だ」
　クリオはぺち、とフォコの頭を平手ではたいた。
「いて」
「いいか？　へーへー言うなよ」
「あ、はい」
「そんで、だ。ここがオレのウチだ」
　クリオは目の前の、赤茶けた壁の建物を指差した。
「ここがオレの城、『砂猫楼』だ。
　ま、疲れてっだろうから、まずは茶でも飲もうぜ」

　中に通され、フォコは目を丸くした。
「……うわ」
　中は雑然としており、そこかしこに珍妙な調度品が置いてある。はっきり言って、フォコの目には半ばゴミ屋敷としか映らなかった。
「そこ座れ。（おーい、誰かいるかぁ？）」
　クリオはフォコにはよく分からない言葉で、奥に向かって声をかけた。
「（おかえりなさーい）」
「えっ？　えっ？」
「（おう、ルーか。どうだった、首尾は？）」
　クリオは奥から現れた、兎獣人の女性に何か問いかけた。
「（上々でしたよ。こないだの船、いい値段で買い手が、……うひゃあ！？）」
　その女性はフォコがいるのに気付き、驚いた声を挙げた。
「（ちょっと、誰かいるならいるって言ってくださいよ！）」
「（いーだろ、コイツ西方語分かってねーし。……ああ、そうか）ホコ。紹介するわ」
　クリオは兎獣人の横に立ち、肩に手を回しながらはにかんだ。
「こいつ、オレの嫁さんでルーテシアってんだ。西方人で、我がジョーヌ海運の副総裁だ」
「こんにちは、（えっと……）、ホコ、くん？」
　フォコは彼女にまでホコと呼ばれ、口をとがらせた。
「あの、僕の名前、フォコなんですけど」
「言いにくいんだよ。めんどくさいからホコでいいよ、もう」
「そんなぁ……」
　反論しようとするフォコを尻目に、クリオはルーに命じる。
「（んで、今帰ってきたばっかりだから、喉カラッカラなんだわ。茶か何か、頼むわ）」
「（はーい）」
　ルーはひょこひょこと兎耳を揺らしながら、奥に戻っていった。
　その間にクリオはガラクタを片付け、机らしい板の周りにスペースを作る。
「よし、こんなもんでいーだろ。こっち来い、ホコ」
　フォコは渋々、クリオの対面に座り直した。
「……ま、ともかくだ。お前はこっちで生活しろ。いいな？」
「嫌、って言えへんやないですか」
「そう言うな。ともかくこっちで難を逃れるしかない。オレの予測が確かなら、アイツの次の目標は、ゴールドマンの当主になることだろう。
　そん時障害になるのは何か、っつったら」
「僕、ですか。当主である父さんの息子の」
「そう言うコトだ。となりゃ、アイツにとってお前は邪魔者だ。アイツの側じゃ、命がいくつあっても足んねーだろうな」
　クリオの言葉に、フォコは机に額を付け、突っ伏した。
「……何でこんなことに……」
「起こらない方がおかしかったんだよ。そりゃゴールドマン家って言や、世界中が認める大商人だからな。誰だって、『あんな商人の座に就けるなら』って思うさ。
　ま、エンターゲートの場合は度が過ぎてっけども。何も殺すこたぁ無かったんだ」
「……」
　と、そこにルーが茶を持って来た。
「（お待たせしました）」
「（ありがとよ）」
　クリオはルーの頬にちょんとキスし、再度フォコに向き直った。
「そんなワケだからよ、お前はオレの下で働いてもらう。まだ若いが、何てったってあのゴールドマンの血筋だし、頭も悪く無さそうだ。
　よろしく頼むぜ、ホコ」
「働くて、いや、だから僕ホコやなくて、……ああ、もうっ」
　反論したいことは目一杯あったが、疲れきったフォコは何も言い返せなかった。