火紅狐・砂猫記 2

２．
「ともかくだ」
　何度聞いただろうか――フォコはクリオの、何十度目かの「ともかくだ」に肩をすくめた。
「はい、ともかくなんでしょう？」「クス」
　同じことを、ルーも思っていたらしい。フォコの口真似に、小さく噴き出した。
「……チッ、まあ、ともかくだ。お前さんにまず覚えてもらうのは３つ。
　まず、言葉。西方語と南海語だ。ウチで働くヤツはこれに加え、中央語も覚えてもらってる。お前さんの場合は央中人だし、そこはパスだな。
　次、この砂猫楼でのルールだ。ま、色々あるけっども」
　クリオはあごで部屋の中を指し、話を続ける。
「ウチん中では大声を出さない。走らない。暴れない。まずはコレを頭に入れとけ」
「ホコくんは大丈夫な気がしますけど。どれもあなたがやるんじゃないですか」
「……うっせ」
　クリオは顔を赤らめ、ばつの悪そうな顔をした。
「そんで三つ目――ウチの商売のオモテとウラについて、だ」

　フォコはクリオとルーに連れられ、砂猫楼の奥に進んでいく。
「オレはな、ホコ」
「はい」
「元は央南人なんだ。元々、西方や南海の人間じゃない」
「そうなんですか？」
「そうなんだよ。漢字、……って言っても分かるまいが、オレの名前だって本当は『栗生』って書く。
　んで、央南でも結構でかい商家の生まれだったんだけども、勘当されちまった。んで、仕方なく西方に渡って、いっちょ商売でもしてみるかって頑張ったんだ。でもまともなやり方じゃ、新参のオレなんか全然稼げねー。
　そこで手ぇ付けたのが……」
　地下に続く階段を降り、三人は開けた場所に出た。
「……うわっ」
　そこには金銀財宝が、山のように積まれていた。
「す、すごっ」
　息を呑んだフォコの視界に、一つの、クラム金貨の塊が映った。
「……あれ？」
　その金貨を良く見ると、赤いものが付いている。いや、よく見れば財宝のあちこちに、同じようなものが点々と付いていた。
「……血？」
「そう」
　ルーがそっと、降りてきた階段の前に立つ。その仕草はまるで、フォコを部屋から出さないようにしているようだった。
「手っ取り早く金を手に入れる方法は、大きく分けて３つ。
　借金するか、贋金造るか、持ってるヤツから奪うかだ。オレにゃ返すアテもなかったし、偽造のウデもない。
　だからオレは、３つ目を選んだ」
　クリオはどこからか、曲刀を持ってくる。
「ジョーヌ海運――表向きは造船業と水産業、貿易、水運を手がける商会だが、裏ではこの通り、海賊やってる。
　オレは表向き、『怒鳴り込み屋』なんてふざけた通り名が付いてるが……」
　クリオはしゅっとフォコの側に近寄り、曲刀の刃を喉元に当てた。
「ひっ……」
「裏の名は海賊、『砂嵐』」
　と、クリオは曲刀を離し、ぽいと投げ捨てた。
「……って呼ばれてる。覚えとけ、ホコ」
「は、……い」
　フォコは大変なところに来てしまったと痛感した。

　もう一度、クリオは「ともかくだ」と前置きし、フォコに座るよう促した。フォコが座ったところで、クリオも座り込む。
「他に選択肢は無い。分かるな？」
「……はい」
「お前さんにゃ、これから語学と剣の勉強をしてもらう。それからオレの、表の商売の手助けもだ。だから……」
　クリオは階段の側にいたルーに手招きする。
「お前さん、今から偽名を名乗ってもらうぜ。いくらなんでも『こんにちは、ホコ・ゴールドマンと言いますー』じゃあ、すぐ商人のうわさに上っちまう」
「そうですね。何がいいかしら？」
　クリオの横に座り込んだルーも、話の輪に加わる。
「ホコ……、だから」「ホコちゃいますて」「……うーん、いいのが思い浮かばないですね」
　それを聞いて、クリオが肩をすくめる。
「ま、そんな気はした。お前、さんざ悩んだ挙句、自分の子供に『ウナ』『デュシャ』『トロワ』って付けよーとしたくらいだからな」
「何て意味です？」
「『１、２、３』だぜ、ひでーだろ？　結局オレが、『リモナ』『プルーネ』『ペルシェ』って付け直した。こっちの方がまだ女の子らしいってもんだ」
「むー」
　夫の言葉に頬をふくらませるルーをよそに、クリオはポンと手を打った。
「あ、そうだ。ホコウってのはどーだ？」
「ほこ、う？」
「そ、ホコウ。んで」
　クリオは懐から取り出した紙に、「火紅」と書き付けた。
「漢字……、央南語だと、こう書く。なかなかカッコいいだろ？」
「……漢字、分かりません」
「ま、いーから。ともかく、お前さんはこれから火紅だ。尻尾も真っ赤でそれっぽい感じだし、似合ってるぜ」
「はあ……」
「決まり、決まりっ！
　じゃ、名字も適当に変えて――これからお前さんは、『ホコウ・ソレイユ』だ。覚えとけよ」
　こうしてフォコは、火紅（ホコウ）と名乗ることになった。