火紅狐・砂猫記 3

３．
　フォコの名前を決めた後、クリオはフォコをナラン島の南端にある造船所に連れて行った。
「（お前ら、コッチ来い！　集合！）」
　入るなり、クリオは作業員たちを集めた。
「（どうしたんスか、おやっさん？）」
「（うん？　その子は？）」
　集まってきた作業員６名は、クリオの横にいるフォコに、一斉に視線を向けた。
「（今日からウチで働くコトになった、火紅・ソレイユだ）」
「（あ、そうなんスか）」
　作業員６名は、揃って会釈した。
「ちゃんと名乗れ、お前ら」
　クリオは作業員たちとフォコを同時に指差し、自己紹介するよう促した。
「あ、え、と……、中央語で大丈夫、なんですよね？」
「おう」
　フォコは緊張しながらも、ぺこりと頭を下げて挨拶した。
「初めまして、ふぉ、……ホコウ・ソレイユと言います。よろしゅう、お願いします」
「……？」
　と、作業員たちはまた一斉に、首をかしげた。
「（ああ、コイツずっと央中の片田舎にいたから、訛りがあるんだよ。そこら辺は気にしないでくれや）」
「（あ、なるほど）。……えーと、それじゃ俺から行こうかな」
　一番年長らしい、細目で銀髪の短耳が前に出る。
「初めまして、ホコウくん。俺はアバント・スパスだ。ここの主任をやってる」
「よろしゅうお願いします」
　続いて隣にいた、帽子を深く被った猫獣人の女性が、目を合わさずに挨拶する。
「ども。ティナ・サフラン。主に塗装担当」
「ども」
　そのまま隣に、紹介の順番が移る。今度は分厚い眼鏡をかけた、背の低い長耳の男性。
「私はモーリス・ディーズ。設計担当だ」
「よろしゅう」
「と、ココまでが西方組だな。残り三人が、南海組になる」
　クリオの紹介を受け、派手な赤毛をした、狼獣人の男性が挨拶する。
「どもっス。俺はアミル・シルム。製造要員その１」
　続いて、同じく狼獣人で、色黒の女性。
「製造要員その２。マナ・ハイミン」
　最後に、太った短耳の男性が挨拶した。
「俺はジャール・ラザク。製造要員その３ってとこか」
「よろしゅうお願いします」
　フォコがもう一度ぺこりと頭を下げたところで、クリオがこう言った。
「ちなみに、コイツは『砂嵐』のコト知ってるからな。隠さなくていいぜ」
「なんだ、そうなのか」
　それを聞いて、アバントが肩をすくめて笑った。
「行儀よくしなくて良かったな、それじゃ。……ま、そう言うことなら、そっちの方もよろしく頼む、ホコウ」
「あ、はい、よろしゅうです」
「ちなみにな、火紅。ここにいるヤツがジョーヌ海運特別造船所のメンバー全員であり、即ち『砂嵐』のメンバー全員でもある。
　オレが頭領、アバントが若頭、つまりナンバー２だからな。そこをまず、きっちり頭に叩き込んどけよ」
「はい」
　と、クリオは造りかけの船を一瞥し、突然声を荒げた。
「おい、アバント！」
「何でしょう、おやっさん？」
「何でしょうじゃねーだろーが！　いつまでのたくた組んでんだよ！？」
　クリオは船を指差しながら、ガミガミと指摘する。
「納期は来月頭だぞ！　だのにまだマストすら付けてねーって、サボってんのか、おい！」
「いや、いや。これからペースアップしますって」
「先週も同じこと言ったよな、お前！？　バカの一つ覚えかっつーの！」
　クリオの一喝に、場の空気が冷え込む。穏やかに応対していたアバントの目が、くわっと見開かれた。
「するっつってんでしょうが、おやっさんよ？」
「口だけなら何とでも言えるわな、あ？　これからマスト付けて、ロープめぐらせて、塗装してって、後どんだけ作業残ってんのか分かって言ってんのか？」
「丸投げのアンタじゃあるめえし、一々言われんでもそれくらい把握してらあ！」
　クリオもアバントも、売り言葉に買い言葉を重ねてにらみ合う。
「んだと、この糸目野郎ッ！」「文句あんのか、チビ！」
　二人の剣幕に、フォコはどうしていいか分からずおどおどしていた。
（な、何や怖いことになってる……）
　と、フォコの背後からマナがのんきな声をかけてきた。
「心配しないでいーよ。ウチには頭領と若頭よりつよーい、御大がいるもん」
「御大？」
「もうそろそろ来るかなー」
　マナがそう言った瞬間、造船所の戸を叩く音が聞こえてきた。
「……ッ」「う……」
　途端に、クリオとアバントが黙り込む。
「入りますよ」
　戸を開けて、ルーが入ってきた。
「……おう」「……ども、おかみさん」
「お茶、飲みます？」
「……おう」「……いただきます」
「こっち来なさい」
「……おう」「……はい」
　有無を言わさぬルーの気配に、クリオとアバントは素直に従った。
「ルーさんて、……そんな怖いん？」
「怖いよー」
　マナはコクコクと、小さくうなずく。
「一度、おやっさんと若頭、おかみさんにめっちゃ蹴っ飛ばされて、油壺に叩き込まれたことあるもん。
　しかもおかみさん、その後『そんなにカッカしてるのに、何で頭に火が点かないんでしょうね？』ってニッコリ笑いながら言うもんだからさー。
　それ以来みんな、アタマ上がんないんだよね」
「……ルーさん、怖いんやね」
「見た目ちっちゃいけどね。あのキックはコワい」
　その後のクリオたちは、毒気を抜かれたように茶を飲んでいた。