火紅狐・砂猫記 4

４．
　「ともかく」、フォコはジョーヌ海運の特別造船所で働くことになった。
「『特別』て、何が特別なんです？」
「理由は２つある」
　まずフォコは、現場での上司となるアバントから説明を受けていた。
「一つは、この造船所が特殊な船を請け負ってる点だな。
　他の拠点にある造船所は、どちらかと言うと漁船とか客船、小型艦と言った汎用的なもの、大掛かりなものを造ってるんだが、ここで造ってるのは、大体が金持ちの道楽向けの、豪華な小型・中型船だ。
　だからメンバーも少数で済むし、ヘンテコで特殊なパーツもしれっと置いておける」
　その言い方で、フォコは２つ目の理由に思い当たった。
「……つまり、『砂嵐』の秘密を守りやすいっちゅうことですね？」
「そう言うことだ。『砂嵐』は、少数精鋭で活動してるからな。この造船所と砂猫楼が、まさに俺たちの『基地』なんだよ」
　そう言われて辺りを見回してみると、確かにそれらしいもの――曲線状に切られた金属板や鋭く尖った樫の木材、太い弦や溝の付いた板など、剣や弓矢に転用できそうなパーツが――あちこちに置いてある。
「それに普段から、力仕事が主だからな。体を鍛えるのには持って来いだ。海賊家業は体が資本だし」
「なるほど」
「……とは言え、君はまだあんまり力が無さそうだし、とりあえずはティナの手伝いからやってもらうことになるかな。それを軸に、他の奴の手伝いもやってもらうとするか」
「分かりました」

　造船所の中を一通り回った後に、フォコはティナの元に案内された。
「ティナ、とりあえずお前のとこで預かってくれ」
「はい」
　最初に挨拶した時と同様、ティナは帽子で目を隠したまま応じた。
「よろしゅう、おねが……」「よろしく」
　頭を下げかけたところで、ティナは短く答えてぷい、と背を向けた。
「あ、えっと……」「こっち」
　ティナの短く、投げつけるような言葉遣いに面食らいながらも、フォコは付いて行く。
「こう言うの、やったことある？」
　ティナは刷毛を指差し、フォコに尋ねた。
「いえ、まったく」
「ん……。じゃあ、教える。船だから、塩水にずっと浸かることになる。ただの木材とか金属だと、腐ったり錆びたりする。だから、耐食用の薬を塗ってく。乾くのには大体２時間。臭いしベトつくから、塗り終わったら外に出して。刷毛はこれ使って。手袋はそっちの。じゃ、それお願い」
「へ」
　ぽい、と刷毛を投げられ、慌てて受け止めたフォコに、ティナは置いてあった木材を指差して、そのまま離れていった。
「え、えーと、……こう、かな」
　たどたどしく、木材に薬品を塗りつける。何とか自分の背丈くらいの板を一面塗り終えたところで、ティナが戻ってきた。
「違う」
「えっ」
「全面。浸水した時、中から腐る」
「あ、はい」
　フォコはくる、と板を裏返しながら、ティナの顔を見ようとした。
「……」
　が、ティナはぷい、と顔をそらす。
（な、何やろ？　嫌われとるんかな）
　不安になり、フォコは尋ねてみた。
「あの、ティナさん」
「なに？」
「僕のこと、苦手……、ですか？」
「苦手」
「う」
　つっけんどんに返され、フォコは言葉を失う。が、そこでようやくティナが目を向けてくれた。
「中央語、得意じゃない」
「あ……」
　帽子の下に覗くティナの目は、困った様子だった。
「西方語、話して」
「……努力します」
「ん」
　と、そこでまたティナは視線を隠し、ぼそ、とつぶやいた。
「……（下手くそね）」
「はい？」
「下手。こうやるの」
　そう言うとティナは刷毛を手に取り、自分の前に置いてあった板に薬品を塗り始めた。
「むら、あんまり良くない。見た目悪いし、薬も無駄になるし、後でペンキ塗る時おかしくなるから」
「なるほど」
「でも筋いいよ」
「あ、ありがとうございます」
「（ありがとう）、よ」
　ティナはそんな感じで、ポツポツとフォコに作業と西方語を教えてくれた。