火紅狐・砂猫記 5

５．
　ティナと一緒に黙々作業していると、壁時計がベルを５回鳴らした。
「よし、今日はおしまいだ」
　アバントが声をあげ、全員に終業を伝えた。
「おつかれっしたー」
「おつかれさまー」
　作業をしていた皆が一人、また一人と造船所から出て行く。
「あたしたちも、終わろう」
「あ、（はい）」
　中央語で促したティナに、フォコは西方語で返事をしてみた。
「……（うまくなったね。頭良いんだね、君）」
「（ティナさんの）、……えーと、おかげです。お礼の言葉は、まだ教わって無かったですね」
「……クス」

　造船所を出ると、既に辺りは夕暮れになってきていた。
「わあ……」
　南海の島なので、辺り一面は当然海である。
「初めて見たの？」
「あ、はい」
　西に沈み行く夕日が、海をきれいな濃橙色に染め上げており、フォコはその景色に、素直に感動していた。
「あんまり雨の無いところだから、毎日見れるよ」
「そうなんですか」
「あたしは飽きた」
「……そうですか」
　フォコは彼女との会話に、どうにも距離感をつかめないでいた。
（何やろか……、どうも話が合わせ辛いちゅうか）
「でも」
　と、ティナは帽子をちょい、と上げて夕日に顔を向ける。
「嫌いになったこと、一度も無い」
「……」
「おやっさんみたいな感じ」
「おやっさん……、クリオさんですか」
「うん。おやっさんは太陽みたいな人。
　近くにいると暑くて騒々しくて、正直うざい時あるけど、いないと寂しい。いると安心する。それに、真っ黄色だしね」
「……あはは、確かにそうですね」
　砂猫楼に戻るまでの数分間、フォコとティナは淡々と会話を交わしていた。

　砂猫楼に戻ったところで、フォコの鼻は美味しそうな香りを嗅ぎつけた。
　と同時に、クリオが怒鳴ってきた。
「遅せーぞ、火紅、ティナ！」
「あ、すみません」
「初日っから早速デートかよ、まったく。手ぇ早えーな、おい！」
「ちょ、違いますて」
　顔を赤くするフォコに対し、ティナは平然としている。
「西方語教えてた」
「ん、そうなのか？　……（火紅。今日は他に、何を教えてもらってたんだ？）」
「え？　えーと、（木材に薬品を塗る工程を、教えてもらいました）」
「およ？」
　すらすらと返したフォコに、クリオは目を丸くした。
「何だよ、折角イタズラでもかましてやろうかと思ってたのによぉ。コレじゃ、からかえねーじゃねーか」
「ちょ」
「ま、流石ゴールド……」
　言いかけて、クリオは口をつぐむ。
「ゴールド？」
「……ゴールドコースト、塾、で勉強してたくらいは、ある、な」
「何ですか、それ？」
「ほら、央中では結構有名な学校だよ、うん。な、火紅」
　クリオは適当にごまかし、フォコに口裏を合わせるよう目配せした。
「ええ、まあ」
　調子を合わせながら、フォコは内心突っ込んでいた。
（何や、ゴールドコーストて。どこやねんそれっ）
「ま、ともかくだ。飯、そろそろできるから、早くこっち来い」
「はい」
　フォコたちが座ったところで、ルーと、クリオに良く似た兎獣人の子供３人が、料理を運んできた。
「お待たせしました」「ましたー」
　どうやら、昼間クリオが話していた、彼の子供たちのようだ。
「おっと、そう言や会わせてなかったな。こっち来い、三人娘」
「はーい」
　クリオの前に子供たちが並び、フォコに向かってにっこり笑う。
「青チョーカーしてんのが、リモナ。白チョーカーしてんのが、プルーネ。んで、赤チョーカーしてんのがペルシェだ」
「はじめましてー」「よろしく」「ねっ」
　三人揃ってぺこりと挨拶され、フォコもつられて頭を下げる。
「あ、ホコウ・ソレイユです。よろしく……、ね」
「さ、みんな席に付いてくださいな」
　その間にルーが料理を運び終え、一同は座り込んだ。
「それじゃ、ま。新しいメンバー、火紅のこれからの活躍を願って」
　クリオは杯を挙げ、音頭を取った。
「乾杯っ！」
「かんぱーい！」



　こうして、フォコの新たな生活が幕を開けた。
　これから１７歳になるまでの３年間、フォコはこの島に住み続けることになる。

火紅狐・砂猫記　終