火紅狐・初陣記 1

１．
「うん」
　向かい合って仕事をしていたティナが、ぽつりとつぶやいた。
「うまくなったね」
「え？」
　フォコはティナに顔を向け、尋ね返す。
「何ですか？」
「うまくなった」
「……ども」
　それが西方語と塗装、どちらのことを指すのかは分からなかったが、フォコはうなずいておいた。

　フォコが造船所で働き始めてから、一月が経った。
　その間、フォコはずっとティナと一緒に働き、前述の二つを学んでいた。
「……んー」
　が、その毎日に、フォコはしっくり来ないものを感じていた。
「あの」
「なに？」
「えっと……、僕たちって、海賊、なんですよね？」
「うん」
　その返答に何となく安心しつつ――犯罪行為をすると確認して安堵するのも、おかしな話なのだが――続けて尋ねてみる。
「ずっと、船造ってますよね？」
「うん」
「そのー……、どこかに、襲いに行ったりはしないんですか？」
「平和だもん」
「は、あ……？」
　ティナの言った意味が分からず、詳しく尋ねてみる。
「その、海賊ってむしろ、平和を乱す方じゃ……」
「……？」
　と、今度はティナが腑に落ちなさそうな顔をした。
「ホコウ君、『砂嵐』のこと知ってるって聞いたけど」
「あ、えっと……、おやっさんからは、『オレたちは海賊やってるんだ』くらいにしか」
「そうなんだ」
　そこでティナは、たどたどしくながら説明してくれた。
「あたしたちは、何もしてない人たちを襲わないの。誰かを襲ってる、レヴィアとかの軍を襲うの。いわゆる、義賊」
「あ、そうなんですか？　……って、軍を襲うんですか！？」
「うん」
　コクリとうなずくティナに、フォコは目を丸くする。
「そんな……、大丈夫なんですか？　あ、危なくなんかは……」
「うち、誰も死んだことないよ」
「え……」
　そう返され、フォコは周りを見渡す。
「アミル、それ取ってー」
「ほらよ、っと」
　木板をぽいぽいと投げ、ひょいひょいと受け取る「狼」二人、アミルとマナはいかにも屈強そうに見える。
（まあ、あの二人は強そうな気、すんねけど……）
「……で、こうすると、……うーむ、少し大きいか」
　始業から終業まで、黙々と机に向かうモーリス。
「お、っとと」
　木箱と木箱の間をくぐろうとし、大きな腹を引っ掛けるジャール。
「……誰も？」
「うん」
　もう一度、ティナはコクリとうなずく。
（……この３人、強そうな気、全然せーへんねやけどなぁ）
　本当に海賊などできるのかと、不安に思ったその時だった。
「おーい、お前ら！」
　ガラガラと音を立て、頭領のクリオが入ってきた。
「どうした、おやっさん？」
　アバントが尋ねると、クリオは手をバタバタと振って怒鳴った。
「どーしたもこーしたもねー！　カトン島を、レヴィア軍が襲ってるらしい！」
「何だって！？　……よし、お前ら！」
　アバントは造船所の皆に、手早く指示を出す。
「１０分で片付けだ！　すぐ、向かうぞ！」
「おう！」
　バタバタと片づけを始める周囲に、フォコは何が起こっているのか把握できない。
「ホコウ君、あたしたちも準備」
「え？　えっ？」
「海賊、やるの」