火紅狐・初陣記 4

４．
　盛り上がった海水は空中で球体状に固まり、クリオの指定した方角へと飛んで行く。
　そしてそのまま、積まれた建築資材にぶつかり、木っ端微塵に吹き飛ばした。
「……っしゃ、命中ッ！」
　クリオは握り拳を挙げ、続いて号令をかける。
「着岸次第、畑を荒らしてるヤツらを蹴散らせ！　ヤツらの乗ってきた船の方に追いやれ！」
「了解！」
　クリオの号令に従い、皆が武器を手に取る。と、おたおたしていたフォコに、モーリスが声をかけてきた。
「ホコウ君、戦闘経験は？」
「い、いえ」
「ふむ。それなら私と一緒に、後方支援を……」
　モーリスが提案しかけたところに、クリオが声をかけてくる。
「おい火紅！　お前さん、丸腰で行くつもりか！？　ほれ！」
　クリオはフォコに向かって、鞘に収めた曲刀を投げてきた。
「わ、わっ、……と」
　曲刀をつかまされたフォコを見て、モーリスは肩をすくめた。
「どうやら頭領は、君に後方支援をさせるつもりは無いらしい」
「……みたいですね」
「まあ……、死なないようにだけ、気をつけることだ。危なくなったらこの船まで逃げる。これを忘れないように」
「……はい」
　フォコはしょぼくれた顔で、それだけ返事した。

　着岸するとすぐ、乗っていた皆は船を飛び降り、混乱している兵士たちに向かって走り出した。
「ほれ、お前も行け！」
「あ、え、はい」
　フォコは乗った時のように、船の側面につけられたはしごを降りようとした。
「何トロトロやってやがる！　こっちから飛べッ！」
「へっ」
　次の瞬間、フォコはブン、と船の外へと投げ飛ばされた。
「う、……うわあああ！？」
　無事に着地などできるはずも無く、フォコはどさ、と音を立てて砂浜に尻から落っこちた。
「うう……、痛たた。尻尾折れるやんか……、もう」
「ボーっとしてんな！　とっとと行け、行けッ！」
　船の上から、クリオが怒鳴りつける。フォコは仕方なく、痛む尻と尻尾をさすりながら駆け出した。
「……うわぁ」
　畑の方は既に修羅場と化しており、あちこちに兵士の死体と血の跡があった。
「このぉッ！」
「うぎゃあぁ……ッ」
　悲鳴のした方を向くと、アミルが槍で兵士を貫いているのが見えた。
「……っ」
　その向こうで、マナが柄の長い鎚を振り下ろし、別の兵士の頭を、兜ごと叩き割っている。
（こわ、ぁ……）
　普段の、明るく気さくな二人を知っているだけに、その鬼神のような動きは、フォコに言いようの無い恐ろしさを感じさせた。
「……う、うえ」
　不意に強い吐き気がフォコを襲い、思わずその場に座り込む。
「危ない！」
　と、前方からティナの声と、ヒュンと鋭い音を立てる何かが飛んできた。
「……え、っ」
　どうにか吐き気を抑えて背後を振り向くと、腹部に刺さった矢から、ドクドクと血を吹き出している兵士の姿が目に入った。
　今度は吐き気を我慢し切れなかった。



　島に乗り込んでから、１時間が経った。
「ひぃ……、ひぃ……」
　フォコは煙の漂う、焼かれた畑の陰に座り込んでいた。
「お」
　と、クリオの声がする。
「生きてたか」
　顔を上げると、頭巾や口布、衣服の所々に赤い染みを付けた、血の滴る曲刀を手にしたクリオの姿があった。
「……、ぃ」
　はい、と言ったつもりだったが、声が出ない。
「立てるか？」
「……ぃぇ」
　今度もいいえ、と言いたかったのだが、恐怖で絞まった喉からは、引きつった声しか漏れてこない。
「そっか」
　それでも、クリオは分かってくれたらしい。
「おーい、こっち来てくれ！」
「何でしょう、おやっさん」
　間もなく、ジャールがやってくる。
「コイツ動けねーから、背負ってやってくれ。ケガは無いみてーだが、腰が抜けちまってる」
「うっす」
　ジャールはひょいとフォコを背負い、船まで運んでくれた。
「……ど、う、なったん、です、か」
　背負われて安心したのか、フォコはようやく、まともな言葉を搾り出せた。
「レヴィア軍か？　逃げたよ」
「そう、ですか。ここの、人たちは？」
「……４人、死んだらしい。後、軍から奪い返した綿花とかは受け取ってもらえなかった」
「え……？」
「ここまで荒らされちゃ、立ち直れないんだとさ。だからもう、いらないと。
　諦めて西方に帰ると言っていた。元々住んでた人も、別の島に引っ越すらしい」
「……」
　その答えに、フォコはまた黙り込んだ。
「恐らくまた、レヴィア軍はこっちに来るだろう。
　でも次は抵抗する人間がいないし、俺たちが来ても無駄だろうな。
　残念だよ」