火紅狐・憧憬記 2

２．
　造船所の休業日、フォコはそわそわしながら、ナラン島の玄関口、東の船着場に立っていた。
「まだかな、ティナさん……」
　フォコも思春期盛りの１５歳である。長い時間、自分のすぐ側にいた女性を、意識しないわけが無い。
「……これって、もう、……アレやんな、デートやんなぁ」
　小声でそうつぶやき、思わず顔がにやける。
「えへへへ……」
　桟橋の淵に座り込み、顔をふやけさせていると――。
「お待たせ」
　ティナの声が、背後からかけられた。
「あ、てぃ……、な、さんと」
　振り向いた途端、フォコの笑顔は凍りつく。
「……アミルさん、マナさん」
「よっ、おはようさん」
「おっはよー」
　狼獣人の二人、アミルとマナが私服で手を振っているのが視界に入った。

「そのー……、二人だけかなーとか思ってたんですが」
　洋上で、フォコはティナに尋ねてみた。
「無理」
「……そうですか」
「だって、船動かせない」
「あ、……そっか」
　と、二人の輪に、マナが入ってくる。
「ホコウ君、残念だったねー」
「ちょ、いや、そんなんじゃ」
「？」
「いや、その、そうですよねって、二人では船動かせないなって、そう言う意味で……」
　バタバタと手を振って弁解するフォコに対し、ティナはわずかに首をかしげるだけだった。
「いーの、いーの。お姉さん分かってるから」
　慌てふためくフォコを見て、マナはクスクス笑っている。
「ま、ウチで船を動かせんのって、おやっさんとジャール、あとダンナくらいだし」
　ちなみに、マナとアミルは結婚している。造船所に入った後に結ばれたのだそうだ。
「ホコウ君もチャレンジしてみる？」
「え？」
「いつ動かすことになるか、分かんないワケだし」
　その言葉に、フォコは薄ら寒いものを感じた。
「……そうですよね、備えはいりますよね」
「ん、よし」
　マナはくる、とアミルの方に顔を向け、声をかける。
「アミル、ホコウ君に船、操舵させてみてー」
「おう」
　舵を握ったフォコに、アミルがざっくりと説明する。
「基本的に、舵を右に切れば右に、左に切れば左に進むようになってる。波と風で船は動くから、その二つをきっちりつかんでいれば、船はガンガン早く進める。
　この『アマンド』号は通常走行で最速１２、３ノット、平均で４、５ノットくらいで進む。順調なら、サラム島まで１時間ってとこだ。さあ、ホコウは何時間で着けるかな？」
「はは……」
　フォコはそろそろと、舵を左右に振ってみる。
「お……、動いた」
　アミルの言う通り、舵を切れば、その方向に船は動いてくれる。
「今日は風も割と強い方だし、案外早く着くかもな」
「そうなんですか。……よーし」
　フォコは舵を握り、帆を見て――「あれ」と声を出した。
「帆が……、反対に張ってる」
「向かい風だな。ちょっと見ててくれ」
　そう言うとアミルは、フォコと操舵を交代した。
「こう言う時は、ジグザグに動かなきゃいけないんだ。追い風だと、すんなり進めるんだけどな」
「何でジグザクに？」
「真っ直ぐ行くと、風を正面から受けて押し戻されるが、斜めなら何とか前に進めるんだ」
「なるほど」
「ま、これは魔力を使わないやり方だ。風や水の魔術を使うと、ちょっとくらいの向かい風なら気にしなくて良くなるし、調子が良ければ倍は早くなるらしい。
　けど、俺は魔力を使って航行する方法は分からんから、そこら辺は後でジャールに聞くといい。あいつ、ああ見えてそう言う系の魔術使えるんだ。だからうちの操舵手やってる」
「へぇ……」
　その後、目的地のサラム島に着くまで、フォコはアミルから航海術を学んでいた。

「到着、到着と」
　港に接岸したところで、桟橋から人が歩いてきた。港の船舶を管理する役人である。
「船籍証と港湾使用料を」
「はーい。コレ、船籍証」
　マナが船籍証を見せると、役人は深々と頭を下げた。
「ジョーヌ海運の方ですね。いつもありがとうございます」
「で、１０００ガニーだっけ」
　アミルがポケットから金を出そうとすると、役人はぱたぱたと手を振った。
「あ、いえいえ。ジョーヌ海運様の船でしたら、使用料の控除が適用されます。無料でご利用ください」
「お、そっか。ありがとさん」
　そこで船から降りてきたフォコが、しみじみとつぶやいた。
「ウチって信用、あるんですね」
「おう。この島でも十数隻卸してるし、水産業の方も拠点があるからな。お得意さんも多い」
「へぇ……」
　フォコは改めて、自分がいる商会の大きさを感じていた。