火紅狐・三兎記 3

３．
　そのまま何回か続けたところで、ペルシェが提案した。
「ねー、火紅にーちゃん。かけ、しない？」
「へ？」
「このままダラダラって言うのも、何だかだるいなーって」
「ええけど……」
　フォコの脳裏に、クリオの顔が浮かぶ。
（変なもん賭けたら、後でおやっさんに怒られるやろなぁ。何か無難なもんにせえへんと）
　そう考えていたところに、リモナからの提案が出た。
「じゃあさ、じゃあさ、こんなのどう？
　あたしたち３人のだれかが勝ったら、次のお休みに、おにーちゃんのおごりでサラム島に遊びに行く」
「じゃあ、僕が勝ったら？」
「……どーしよ？」
　兎娘三人は、内輪でこそこそと相談する。
「……じゃあさ……」「……うん……」「……いいね」
　三人は一斉に向き直り、声を揃えてこう言った。
「あたしたち三人と、サラム島でデートなんて」「ちょ」
　その提案に、フォコは苦笑する。
「それ、勝っても負けても一緒ちゃうん？」
「バレたかー」
　指摘され、リモナがぺろ、と舌を出す。
「じゃあ……」「こんなのはどうかしら？」
　と、フォコの背後から声がかけられる。
「あ、おかみさん」「おかーさん」
　ちょうど洗濯を終えたところらしく、ルーが洗濯籠を抱えながら部屋に入ってきた。
「ホコウ君が勝ったら、お父さん帰って来た時に三人で、ご飯作って待つ」
「えー」「あたしたちが作るの？」「できるかなぁ」
「それくらいの方が、賭けにはいいんじゃない？　ね、やってごらん？」
　ルーの提案に、三人娘はまた輪になる。
「……どーする？」「……うーん……」「……でも喜ぶよね、お父さん」
　意見がまとまったらしく、三人は同時にうなずいた。
「いいよ」「それで」「やる」
「頑張ってね、ホコウ君」
「ええ、まあ。やってみます」

　どんなゲームでも、賭けの要素が入れば雰囲気はガラリと変わる。
　先程までは和気あいあいと、のんびり楽しんでいた四人だったが、この局では誰もが、真剣みを帯びた目でカードを切っている。
「『火の４』」
「『火の７』」
「『火の２』」
　特に、三人娘の連携は鋭かった。
　いつの間に相談を付けたのか、と思うほど、フォコの手を止め、自分たちがサクサクと進めるようにカードを立て続けに切ってくる。
「……パス」
　フォコはこれで３連続、カードを捨てられずにいた。
（しもた……。そうや、このゲーム。示し合わせて打たれたら、……手も足も出えへんねや）
「『水の２』」「『水の６』」「『雷の６』」
　勝負は中盤に差し掛かり、フォコの手元には残り９枚、対して、三人娘はそれぞれ、リモナが４枚、ペルシェが５枚、プルーネも同じく５枚、と言う状況になる。
　幸いにして、フォコは「冥」のカードを持っている。その気になれば、１人は足止めすることができる。が、そうしたとして、残り２人の快走は止められない。
　と言うより、「冥」のターンを処理しきれず、１人に大量のカードが集まることになれば、残り２人が勝つように、その１人が自在にカードを切ることが可能になってしまう。
（使いどころ、めっちゃ難しいなぁ……）
「『土の９』」「『土の１』」「『火の１』」
　終盤に差し掛かっても、相変わらず３人娘の連携は留まるところを知らない。
「『火の』……、えーと、『９』」
　ようやくフォコが一枚切ったところで、ようやく変化が訪れた。
「……むー」
　順番が回ってきたリモナが、渋い顔になる。どうやら、切れるカードが無くなってしまったらしい。
「……無い」
　と、ペルシェも肩をすくめる。
「あ、じゃあわたし出すね。『天』」
（あれ……？　三人なだれ込むようにして切れた？　なんぼ三つ子や言うても、タイミング良すぎるなぁ）
　目の前で起こったその現象に、フォコはある仮説を立てた。
（と、言うことは――そもそもカード切って配ったんは僕やし、いくらなんでも、イカサマなんかでけへんやろし、ホンマのホンマに偶然――この三人、綺麗にカード揃っとってんな。
　例えばこんな風……？）

　リモナ………Ｘ１、Ｘ２、Ｙ１、Ｙ３
　ペルシェ……Ｘ３、Ｘ４、Ｚ１、Ｚ４
　プルーネ……Ｙ２、Ｙ４、Ｚ２、Ｚ３

（ほんで、僕がＡ１やらＢ４やらＣ２やらって、リモナちゃんたちと噛み合わず、バラッバラに持っとる状態。
　僕と関係なしに、三人らの手の中だけで話がまとめられる状況にあるねんな。……この仮説が正しい、としたら）
　フォコは頭の中で素早く状況を回し、勝ち筋を検討した。