火紅狐・三兎記 4

４．
　それぞれの残りが、フォコ６枚、リモナ２枚、ペルシェ３枚、プルーネ２枚になったところで、プルーネがカードを切る。
「『水の３』。残り１枚になったよ！」
　自分たちの勝利を確信し、三人娘は嬉しそうに笑う。
「ねー、何買ってもらう？」「あたしは人形がいいな。こないだ、かわいいの見つけたんだ」「じゃ、わたしは……」
　三人の気持ちは、既にサラム島での買い物に移っているようだ。
「ちょ、ちょ。まだ終わってへんよー」
「あ」「そうだった」「切って切って、はやくー」
　三人娘は期待に満ちた目で、フォコの手元に握られたカードを見ている。
「ほんじゃ、……はい」
「え」「え」「え」
　フォコはここで、「冥」のカードを切った。
「次のカードは、……そやね、『火のカード』で」
「あぅ」
　残り２枚の状態にあったリモナは、それをしのげなかった。
「……くすん」
　仕方なく、リモナは今まで捨てられたカードを引き取る。
「……あたしもない」
　続いて、ペルシェもパスする。
「……パスぅ」
　三人娘が何もできないまま、フォコの番になる。
「じゃ、『火の６』」
　残り２枚から、一気に４７枚抱える羽目になったリモナは、当然これを通せた。
「『火の２』」
　が、その後が続かない。
「ぱ、パス」
「パス……」
「ほい、『火の３』」
　フォコの残りカード枚数が、みるみる減っていく。
「『土の３』、……どう？」
「……」
「……」
　一巡するが、ペルシェとプルーネは動けない。
「僕も、パス」
「あ、じゃあ、……『土の４』」
「……パス」「……パスぅ」
　リモナは次々にカードを切ってはみるが、どれも残り二人の手持ちと噛み合わない。
（一旦ずれたら、……多分もう、この局は合わせられへんやろな。
　さっきみたいに並んで６枚、７枚っちゅうんやったらともかく、一人だけ大量にあれこれ持っとって、残り二人にあんまりカードのない、この状況や。
　何切ったら、元通りに合わせられる？　……それこそ、ギャンブルになってしまうわ。
　まあ、ここで『天』切られたらアガられるかも知れへんけど、……まだ４０枚も手持ちあるんや。切るっちゅう考えに行けるかどうか……？）
　その後もリモナの切るカードは、ことごとくペルシェとプルーネの手持ちにつながらず、三人娘の流れから外れていたフォコの手持ちが、じわじわと減っていった。



「おう、今帰ったぞ」
　半月後、クリオが西方から戻ってきた。
「おかえりなさーい」
　久々に戻ってきた夫を、ルーが満面に笑みをたたえつつ、桟橋で出迎える。
「ん？　……なんかいいコトでもあったのか、ルー？」
「ええ。さ、お疲れでしょう？　早く家に上がってくださいな」
「おう」
　促されるまま砂猫楼に入ったクリオを、今度は三人娘が出迎えた。
「おかえりなさーい」
「おう、ただいま。……ん？」
　良く見れば、三人ともエプロン姿である。
「何か作ったのか？」
「うん」「お父さんに」「ごちそー作ったよ」
「マジか？　……へーぇ」
　食卓に着いたクリオは、顔をほころばせる。
「……ま、見てくれはちっと難があるが、……うまそーな匂いだ」
「食べて食べて」「はやくー」「お酒もどーぞ」
「おう」
　クリオはひょいと箸を手に取り、子供たちの作った料理を口に運ぶ。
「んぐ、もぐ……、お、うめぇ」
「やったー」
　父に料理をほめられ、三人は手を取り合って喜んだ。

「喜んでるみたいですよ」
「そう、良かった」
　台所で所員の料理を作っていたルーはフォコの報告を受け、にっこりと微笑んだ。
「でも、ホコウ君には悪いことをしちゃいましたね。あの賭け、よくよく考えればホコウ君にいいこと無かったし」
「ああ、いや、僕は別に……」
　ぱたぱたと手を振るフォコに、ルーはくすっと笑う。
「そうね、じゃあ、……今日のご飯、ちょっとだけおかず多めにしますね」
「あ、はい。ども」
　小さく頭を下げたフォコに、ルーはほんの少し声を潜めて話を続ける。
「本当に、ありがとね。クリオはいつも忙しいし、わたしもお掃除とかお洗濯とかしてるから、あの子たちにあんまり、構ってあげられなくて」
「いえ、そんな。僕で良かったら、いつでも遊び相手になりますよ」
「本当に？　……じゃあ、またお願いしようかしら」
「はい、気軽に言ってください」



　フォコの博才・博運は生来、強いらしい。
　クラフトランドの時も、この時も。ゲームや駆け引きの本質や流れを見抜く力が鋭く、また、ここぞと言う時に強力な一手を打ち出せる運も持ち合わせている。
　後の大商人として広く知られることになる彼だが、こちらの方でも、「ある伝説」を残している。
　が、その話はまた、然るべき機会に――。

火紅狐・三兎記　終