火紅狐・職人記 4

４．
「……！」
　単眼鏡には、一隻の小さな船が見えていた。そして、その船の横にもう一つ、大きな船が横付けされているのも確認できた。
「おやっさん！」
「何だ、アバント？　いきなりでけー声出して」
「あれを見てくれ！」
「あん？」
　言われてクリオも、その船を単眼鏡で覗く。
「……あ！？　襲われてんじゃねーか、おい！」
　クリオはバタバタと甲板を駆け、操舵していたジャールのところに飛び込んだ。
「ジャール！　４時方向に旋回だ！　船が襲われてる！」
「了解しゃーしたっ！」
　ジャールは勢い良く舵を回し、船の向きを変える。
「全員甲板に集まれ！　マスト動かせ！」
「了解！」
　船内にいたフォコたちも、慌ただしく動き始める。「テンペスト」号はギシギシと身を軋ませ、その現場へと向かった。

　幸い、旋回したところで船は追い風をつかみ、現場へはそう遅れることなく到着した。
「……！」「……！？」
　船を襲っていたのは、先程キルク島から追い払ったレヴィア軍だった。相手も「テンペスト」を確認したらしく、ざわめきが伝わってくる。
「あいつら、運が悪いにも程があるな」
「まったくだ！　よりによって……」
　クリオは曲刀を振り上げ、船がビリビリと震えるほどの大声で叫んだ。
「またオレたちに、ブチのめされるとはなあああぁッ！」
「……っ」「……！　……！」
　その怒鳴り声に恐れをなしたらしく、レヴィア軍の軍艦はたちまち、襲っていた船から離れていった。
「……へっへ、流石に一日２回も負けたくねーらしい」
　クリオがニヤリと笑って、後ろを振り向くと――。
「……おっと、怒鳴りすぎちまったか」
「か……、あ……」
　甲板でその、雷鳴のような怒鳴り声を聞いていた船員たちは皆、耳を抑えてうずくまっていた。
（どこから声出してんねや、おやっさん……）



　ともかく、クリオたち一行は襲われていた船の横に付き、船員たちの安否を確かめることにした。
「おーい、大丈夫かぁ？」
「は、はい」
　クリオの呼びかけに、船首の方から人が現れた。
「……お前さんよ」
　その姿を見て、クリオはため息をつく。
「大丈夫じゃなきゃ、大丈夫って言うなよ。……脚」
「あ、かすり傷ですから」
「ソレがか？　良く見てみろよ」
「……ひゃっ」
　クリオの指摘に、素直に従った船員は自分の脚を見て、驚いた声を上げた。レヴィア軍が放ったと思われる矢が、彼の大腿を貫通して突き刺さっていたからだ。
「……い、痛い、痛たたた」
　どうやら、目で確認した途端に痛みを感じ始めたらしい。船員はその場に、べちゃりと倒れこんだ。
「手当てしてやる。おーい、薬箱持って……、っと、ありがとよ」
　クリオが命じる前に、モーリスが薬箱を持ってきてくれていた。
「私が処置しておこう。船長は他に負傷者がいないか、確認を頼む」
「あいよ。……おいお前、こっち来い」
　クリオは「テンペスト」に乗るフォコに向かって手招きした。
　ちなみに、海賊行為中は互いの名前を呼ばないことになっている。正体が発覚しないようにと言う配慮からである。
「はい」
「手伝え。誰か動けねーヤツがいたら、運んで手当てしてやろう」
「分かりました」
　クリオはフォコを伴い、甲板や船室を回った。

　１０分後、甲板に怪我を負った者が集められ、クリオたちの手によって手当てが施された。
「ま、死人がいなくて何よりだな。……しかし」
　クリオはリーダー格の、金髪の狼獣人に尋ねた。
「アンタら、何で襲われてたんだ？　ケガ人運ぶために、あっちこっち見て回らせてもらったがよ、金目のモンなんぞ何にも無かったが」
「それが、我々にもさっぱりなんだ。いきなり追いかけてきて、矢をバシバシ浴びせてきて……」
「ってことは、もしかしたら憂さ晴らしかも知れんな」
　アバントの言葉に、クリオは短くうなる。
「むう……、オレたちに負けた腹いせに、ってコトか。そうだとしたら、アンタらにゃ悪いコトしちまったな」
「と、言うと？」
　きょとんとする「狼」に、クリオは先程キルク島でレヴィア軍を追い払ったことを説明した。
「ああ……、それじゃうわさの『砂嵐』って、皆さんのことだったんだな」
「済まねーな、本当。まさかアンタらにとばっちりが来るとは思わなかった」
「いや、こうして助けてもらったわけだし。むしろ、何か礼をしなければ」
「いいって、そんなの。アンタらが無事に目的地まで着けりゃ、オレたちゃなーんも不満はねーよ。
　アンタらの船、舵を壊されてっから、オレたちの船で目的地まで引っ張ってってやるよ。ドコ行くつもりだったんだ？」
「ああ、何と言ったかな……」
　狼獣人は懐から手帳を取り出し、それを見て驚くべき行き先を継げた。
「そうそう、ナラン島だ。ジョーヌ海運特別造船所に行く途中だったんだ」