火紅狐・職人記 5

５．
「にゃにい？」
　クリオの口から、間の抜けた返事が漏れる。
「そこの、クリオ・ジョーヌって頭領さんから、期間工として呼ばれているんだ。何でも、急ぎの仕事があるから、と」
「そ、そっか」
　クリオはそろそろと後ずさりし、アバントに小声で相談した。
「どうする？」
「どうするもこうするも、アンタが連れてくって言ったんだろうが」
「ま、そうだけどよ。連れてって『実はオレがクリオ・ジョーヌだ』なんて言えるかっつの」
「そりゃ、な。……どうするつもりなんだよ、アンタ」
「だからソレを聞いてんだよ……」
　困り果てる二人を尻目に、フォコは狼獣人を観察していた。
（何やろ……？　何か、目つきとか、見覚えあるねんな。何や央中北部っぽい訛りあるし、もしかして……）
「何かな？」
　フォコの視線に気付いた狼獣人が、顔を上げる。
「あ、いえ。……あの、もしかして央中人ですか？」
「そうだが……、何故それを？」
「いや、何ちゅうか」
　思わず、フォコは中央語で答える。
「訛りがあるな、思て」
「君も……、その話し方は、東部訛りだな。僕は北部、クラフトランドの生まれなんだが……、君は？」
「はい、東部のカレイドマインです」
「カレイドマイン……？」
　と、狼獣人はフォコの尻尾に目を向けた。
「……」
「な、何ですか？」
「その、黄と赤の、狐の尻尾。もしかして、君は……」「あー、と」
　と、相談が付いたらしく、クリオが声をかけてきた。
「ちっと悪いんだが、オレたち……、そのジョーヌってオッサンと仲悪いんだわ。あんまり会いたくねーから、ソコまでは連れてけねー」
「ふむ……、そうですか」
「だからとりあえず、その近くのサラム島まで連れてく。船の修理費も出してやるから、済まんがその先は自力で行ってくれ」
「いやいや、それだけやっていただければ十分だ。ありがとう、船長さん」
「いいってコトよ」

　ともかくクリオたちは、自分たちの船と、その狼獣人たちの乗っていた船とをロープでつなぎ、サラム島まで牽引していくことにした。
　牽引される船はレヴィア軍の攻撃により穴だらけになってしまい、とても乗っていられる状態ではなかったため、船員たちは「テンペスト」の方に移っていた。
「この『テンペスト』号とウチの操舵手のウデなら、１時間くらいで到着する。それまではゆっくり、くつろいでてくれ」
「ありがとう」
　狼獣人は深々と頭を下げ、クリオの前から離れた。
　と、くるりと振り向き、クリオに尋ねる。
「そうだ、船長さん。先程、黄と赤の毛並みをした狐獣人の少年がいたと思うが……」
「ん？　……ああ、いるが。そいつがどうした？」
「彼と話をしたい。どこにいるかな」
「んー……？」
　クリオは甲板を見渡したが、フォコの姿は見つけられなかった。
「上にゃいなさそうだから、中にいると思うぜ。一体アイツがどうしたんだ？」
「いや……、もしかして、なんだが」
　狼獣人はさらりと、クリオに尋ねた。
「彼は金火狐一族の人間じゃないかと思ったんだ。船長さんは何か知らないか？」
「……っ」
　それを聞かれ、クリオは一瞬、言葉に詰まる。
「……いや、知らねえな。央中で拾ったガキだが、それ以上のコトは知らん」
「そうか。では、彼に尋ねてみるとしよう」
　そのまま何の気なしに船室へ入ろうとする狼獣人に、クリオは慌てて声をかけた。
「あ、ちょい待った！」
「うん？」
「いや、その、えーと、な。悪いが船員たちにゃ、なんも聞かねーでくれねーか？　ほら、その、オレたちゃ脛に傷ある奴らなんで、よ」
「……そうだな。確かに助けてもらった人間の秘密を暴こうなど、無礼な行為だ。大変失礼した」
　狼獣人はもう一度ぺこりと頭を下げ、それきり何も尋ねてこようとはしなかった。

「……」
　このやりとりを隠れて聞いていたアバントは、船室を覗き込んだ。
（『金火狐』、……か）
　船室で樽磨きをしていたフォコの、ゆらゆらと揺れる黄地に赤いメッシュの入った尻尾を見て、アバントは短くうなった。
（まさかとは思っていたが、どうも本当らしいな。あの人との話、……真剣に考えてみた方がいいかもな。
　もしかしたら、俺にとって人生最大のチャンスとなるかも知れないし）