火紅狐・職人記 7

７．
　続いてシロッコは、フォコにこう尋ねる。
「それで……、君のことなんだけど、『金火狐』だよね？」
「……はい」
「やっぱりそうか。まあ、これも尻尾から推察したんだけど。……でも何で、ここに？」
「えっと……」「ねえ」
　答えかけたフォコにかぶせるように、ティナが口を開く。
「ん、何かな」
「質問ばっかりしないであげて」
「ん、それもそうか。いや、ごめんごめん」
　素直に頭を下げたシロッコに、今度はフォコが質問した。
「あの、シロッコさん。確かお名前、シロッコ・ファスタと言いましたよね」
「そうだけど、それが何か？」
「僕は昔、ネールさんのところにお邪魔したことがあるんです」
　それを聞いて、シロッコはきょとんとした顔になる。
「ネール家に？」
「ええ。その時、腕のいい職人として、あなたのことを聞きました。後、その、ルピアさんの旦那さんだ、とも」
「……懐かしいな」
　シロッコは手を止め、首に提げていた銀細工のブローチを手に取った。
「クラフトランドにはこの数年帰ってないからなぁ……。最後に会ったのは、１０年前くらいだっけか。どうしてた、彼女？」
「元気でしたよ。と言っても、僕も最後に会ったのは、２年ほど前ですけど」
「そうか。……この仕事が終わったら、久々に会いに行こうかな。名前を聞いたら、会いたくなった」
　恥ずかしそうにぽつりとつぶやいたシロッコに、続けてフォコは尋ねる。
「シロッコさんはずっと、南海に？」
「いや、他にもあちこち回っていた。西方とか、北方にも」
「その間、央中には？」
「戻ってないな」
「何でです？」
「何で、って……」
　そう尋ねられ、シロッコは口をつぐんだ。
「僕、ランニャちゃんにも会ったことあります。１２、１３くらいの時に。その時、ランニャちゃんは僕のいっこ下でしたから、１１、１２くらいです。
　１０年会ってないって言うなら、もしかしてシロッコさん、ランニャちゃんともまともに会ってないんじゃないですか？」
「……」
　フォコに強い口調で問いただされ、シロッコは頭をかきながら、しどろもどろに答えた。
「まあ、うん……、そうだな、あの子が産まれてから、半年くらいの時に、その、発ったからね」
「ひどい」
　シロッコの発言に、ティナも眉をひそめている。
「家族を放って、ずっとブラブラしてたんですか」
「うん、……そう、なる」
「何でなんですか」
　再度問われ、シロッコは黙り込んだ。
「……」
「僕みたいに、帰れない理由があったわけじゃないんでしょう？」
「……確かに、帰れないわけじゃ無かった。家族のことが嫌いだったわけでもない」
　シロッコは困った顔をしつつ、こう返した。
「確かに不実な男だと、自分で分かっている。娘は僕の顔なんか、絶対覚えちゃいない。夫として、父親として、僕は最低な男だ。
　それでも、僕の足が動く限りは、世界を旅していたいんだ。それは僕の性分なんだ。どうしても、世界を見て周りたい。
　そんな自分の性分を、僕はどうにも止められないんだよ」
「……」
　シロッコの返答に、フォコもティナも呆れるしかなかった。



　とは言えその放浪癖を除けば、シロッコは真面目で仕事熱心な男だった。
「いやぁ……、本当、助かったぜ」
「ご縁がありましたら、また手伝わせてください」
「ああ、こちらからも頼む」
　豪華客船が完成し、クリオは満面に笑みを浮かべてシロッコを労った。
「んで、次はドコに？　まだ南海に？」
「そうですね……、央中に行こうかなと」
　それを聞いて、フォコは思わず尋ねた。
「故郷に戻るんですか？」
「あー……、うん、戻れたら」
「戻れたら？」
「……同じ場所にじっとしていられない性格なんだってば。それにその、目移りする性分だし。絶対帰れるかって言われたら、それは、ちょっと、……確約できそうにない。いや、帰りたいなと思うことは思うんだけどね、……でもなぁ、無理かも。……いや、頑張ってはみるけども」
　しどろもどろにこう答えたシロッコに、フォコは二度呆れ返った。
（ホンマに……、この人は仕事以外、ダメな人なんやなぁ。
　いわゆる『天才肌』って、こんな人を言うんやろな）