火紅狐・密約記 1

１．
　双月暦３０３年の初め。
　フォコ、ジョーヌ夫妻、モーリスの４人は、南海地域の中央にある島、バジル島に来ていた。紆余曲折を経て完成した豪華客船、「ブリス号」がこの島に停泊しており、そこで催される船上パーティに夫妻が招かれたからだ。フォコとモーリスは、その付き人である。
「いやぁ、役得役得」
　この日のクリオは、普段の着流し同然のラフな格好ではなく、ぴっちりとしたスーツを着ている。西方での正装だそうだが、フォコの目には仮装にしか見えない。
　対してルーの方は、「兎と芸術の世界」で知られる生粋の西方人らしく、おしゃれなドレスが良く似合う。
「本当、頑張って造った甲斐がありましたね」
「モーリス、火紅。楽しんでいけよ、今日は」
　そう声をかけられ、フォコの方は素直にうなずく。
「はい」
　一方、モーリスの方は緊張しているのか、しきりに汗をかいている。
「善処する」
「なーにがゼンショだよ、お祭りだってのに。……しっかし」
　クリオは肩をすくめ、通りに目をやる。
「間が悪いよな、アバントも。こんなお祭り時に、風邪引くなんてよ」
　当初、秘書役はアバントの予定だった。ところがアバントが、「体調が悪くなった。済まないが、誰かを代わりに行かせてくれ」と断ったのである。
「まったくだ。彼ならともかく、私が祭事や祝賀に来ても仕方が無い。私には合わない、こんな空気は」
　愚痴をこぼすモーリスに、クリオは肩をすくめる。
「ま、そう言うなよ。今日はおごるからよ」
「そう言われても、私には特に周遊するような場所が無い。そもそもこの島にも、馴染みが無いし」
「んじゃ今日馴染めばいいじゃねーか。ウダウダ言うなよ」
　乗ってこないモーリスに、クリオも段々イライラとしてくる。それをなだめようと、フォコが口を挟んだ。
「じゃ、じゃあ僕が楽しみます！」
「よーし、いい答えだ。オトコはそうでなくっちゃな」
　フォコの言葉にクリオはニヤリとしかけたが、ルーが頬を膨らませてクリオの猫耳を引っ張った。
「あなた、ホコウ君をどこに連れて行くつもりなのかしら？」
「いや痛ててて、言葉のアヤだって、ふざけただけだって、痛てーって」



　同時刻、ナラン島。
「……」
　自室にこもり、アバントは窓から外を眺めていた。
「……でねー」「うんうん」
　耳を澄ませば、クリオの娘たちが遊ぶ声が聞こえてくる。
（ここは平和だな。……外にも、船の影はなし。どうやら、しばらくはここを襲撃したりしないようだ）
　アバントは窓から離れ、ベッドの淵に座る。
（いやいや、襲撃などされてたまるか。……ここはいずれ、俺が受け取る土地だからな。
　あの『密約』は、守ってもらわないと困る）
　眉間をもみつつ、アバントは一ヶ月前に行った密談を思い返していた。
（あと１年。そう、あと１年我慢していれば、この島も、ジョーヌ海運も俺のものになる。
　そうなったらまずすべきは、この島の改装だ。その時になればもう、海賊なんかしやしないんだから。ここはいい島だ。海も美しいし、空気もすっきりしている。夕日も感動的だ。
　……それに引き換え、この砂猫楼の醜いことと言ったら！　おやっさん――クリオの、ガサツでルーズで騒々しいところが、そのまんま形になって現れたような家だ！　我慢して暮らしてきたが、こんなゴミみたいな屋敷はもううんざりなんだ！
　そんなゴミをでたらめに置いておくより、いっそ、ここはリゾートにするべきだ。うん、それがいい。このゴミ屋敷を潰して、おしゃれなホテルを造ろう。南のヨレヨレした造船所も造り替えて、マリーナにするのがいい。ああ、いいぞいいぞ、きっとこれはいい儲けになる。
　夢が広がるなぁ……！　ああ、本当にあの人に協力して良かった！　これで俺は、成り上がれるんだ！）
　考えるうちに、アバントの口から笑いがこみ上げてくる。
「ふ、ふっ……、いいぞ、いい！　そうすべきだ！　そうすべきだった！」
　枕を抱え、バシバシと叩きながら、アバントは笑い転げていた。
　と――。
「大丈夫ですか？」
　ドアの向こうから、女の声が聞こえてきた。
「……っ」
「苦しそうな声、しましたけど」
（おっと……、危ない危ない）
　アバントは体裁を繕おうと、咳をしてみせた。
「ゴホ、ゴホッ、……ああ、うん、大丈夫だ。ちょっと、夢を見ていたんだ」
「そうですか。……入っても？」
「ああ、どうぞ。鍵を開けるよ」
　アバントはドアを開け、その向こうに立っていたのが誰か確認した。
「ああ、ティナか」
「はい」
「何か用だったか？」
「えっと、飲み物でもと思って。元気になるように、ライムを搾ってきました」
「そうか、ありがとう」
　アバントはティナが持って来たジュースを受け取り、会釈する。
「気が利くね」
「いえ。……それじゃ」
　ティナは小さく頭を下げ、くるりと背を向けた。
　と、そこでアバントの喉から、思わず声が漏れた。
「ん？」
「……何でしょう」
　ティナは振り返り、帽子の下からけげんな目を向けた。
「あ、いや。……何か、変わった気がしたんだ」
「そうですか？」
「何て言うか、女らしくなったって言うか」
「……どうでしょう。じゃ、失礼します」
　ティナはもう一度背を向け、そのまま廊下の向こうへ歩き去っていった。
　その後姿を、アバントは凝視していた。
（見間違い？　いや、そうじゃない。本当に、女の魅力が出ている。……ホコウのせい、か？
　……いい女に、なったな）
　アバントは思わず、舌なめずりしていた。
（……そうだ。どうせ、ホコウのヤツもクリオの巻き添えになるんだ。そうなりゃ……）
　アバントの心に、じわりと黒いものがたなびいた。