火紅狐・密約記 4

４．
　管楽器の音が楽しげに響き渡り、船上パーティの始まりを告げた。
「紳士・淑女ご一同！　本日はこのパーティにご出席いただき、まことにありがとうございます！
　本日のこの席に集まった方々はみな、平和を愛する素晴らしき精神を持った方々であることでしょう！　どうぞその輝かしき精神を発揮し、この席を名誉あるものに彩っていただきたい！
　それではご一同、各々杯を挙げてくださいませ！」
　もったいぶった挨拶と共に、乾杯の音頭が取られる。
「乾杯！」
「乾杯！」
　甲板の上に立つ者は皆、にこやかに杯を掲げた。

「ガツガツ、うめーなぁ」
　乾杯後、クリオは即座に食事へと飛びつく。フォコも同様に、クリオの横に並んで食事に手を伸ばした。
「そうですね、もぐもぐ」
「お、コレうまいぞ。食ってみ、火紅」
「もぐ……、美味しいですね。何でしょう、これ？」
「エビかなぁ」
「カニかも」
　二人で仲良く食事を楽しんでいる様子を、ルーとモーリスはほほえましく見つめていた。
「ホコウ君、ずっとクリオに付いて回ってますね」
「そうだな。このところ、私と頭領との会話にも深く入ってくるようになった。なかなか聡明で、柔軟な子だ」
「あ……、うん、それも感じますけど、わたしは何て言うか、親子みたいだなって思ったんですよ」
　ルーの言葉に、モーリスは腕組をしながら再度観察する。
「ふむ、確かに」
「ホコウ君、素直で優しいし、クリオも気に入ってるんだと思います。あなたが言ったように、頭もいい子ですし。
　もしかしたら、クリオも今日はアバントさんじゃなくて、最初からホコウ君を連れてくるつもりだったんじゃないかしら」
「ほう？」
「アバントさんには割とぶっきらぼうに声をかけたのに、ホコウ君には『いいじゃねーか、行こうぜ、な？　な？』って、結構しつこかったんですよ」
「そうなのか。……では、私は？」
　ルーはフォコたちからモーリスに目線を移し、イタズラっぽく笑ってこう言った。
「照れ隠しじゃないかしら。ホコウ君だけじゃ、気恥ずかしかったんだと思います」
「……オマケ、と言うわけか」
　憮然とするモーリスに、ルーはクスクスと笑った。
「あら、嫉妬ですか？」
「違う」
「クスクス……、冗談ですよ。
　さ、わたしたちもご飯、いただきましょう」
　ルーはモーリスの手を引き、フォコたちの方へと向かった。



　フォコたちが料理に舌鼓を打っている一方、レヴィア・ベール両国の貴賓たちも穏やかに会話を交わしていた。
「まことにこの度の席を設けていただき、ありがとうございました」
「いやいや……。我々ベール王国側としても、そうそう事を荒立てたくはないですから」
「ええ、我々もです。現在の女王は好戦的に過ぎます。もっと穏便にしてほしいと、周りはそう願っているのですが、これがなかなか……」
「しかし、まあ、こうして下の人間が協調姿勢を執っていれば、仮に何かしら衝突が起きても、その後の動きが違いますから。これからもこうして、連携を取っていかねば……」
「全くです。……ささ、どうぞ一献」
　レヴィア・ベールどちらの側も、今回は穏健派が揃っていた。そのため話がこじれることもなく、そのまま今回の席は成功を収められるかに思えた。

　その時だった。
「……ん？」
　ベール側貴賓の目に、水平線の向こうからやってくる黒い影が映った。
「はて？　パーティの間は、船の航行を停止してもらっていたはずだが……？」
「船、ですか？」
「ほら、あそこに……」
　指で指し示し、その船をいぶかしがる。
「ふむ……？」
「こちらに向かってきているようだ」
「妙に早い……？」
　一直線に「ブリス号」へと向かってくる船は、減速する様子を全く見せない。
「……ま、まさかっ」
「突っ込んでくる……！？」
　船上の客たちは、騒然とし始めた。