火紅狐・海戦記 3

３．
「ともかくだ」
　時間と場所はベール王国、クリオとセノクとの密談に戻る。
「このまんま放ってちゃ、ロクなコトにゃならねー。何かしら、手を打たなきゃならん」
「確かに。偽『砂嵐』に荒らされた島は現在、壊滅的な状態だ。今はまだ海賊を装っているとは言え、いつ本性を現してそれらの地域を接収するとも限らない。
　早々に手を打ち、彼らの暴挙を止めねば」
「ソコだよ」
　と、クリオがぱた、と机を平手で叩いた。
「え？」
「アイツらは何を考えたか、海賊って名乗って動いてる。となりゃ、コッチの対応は……」

　一ヶ月後、南海全域に「ベール王国が治安維持のため、哨戒艦を増員させた」と言う情報が伝わった。
　「敵」が明らかにレヴィア王国の軍であれば、ベール王国のこの対応は「挑発・威圧行動」と取られ、両国の緊張を高めることとなる。だが今回の敵は、「海賊」なのだ。レヴィア王国が咎めたとしても、「戦争目的で艦を増やしたわけでは無い」と突っぱねられればそれまでである。
　事実、レヴィア王国はこの増員に、何も言うことができなかった。言ったところで、ベール王国が前述の通り返してくるのは明白だったし、レヴィア王国による海賊行為が発覚した場合、彼らの立場は非常に危うくなる。
　そして身動きの取れないレヴィアに付け込むように――レヴィアの周辺諸国も、ベールと同じ行動を執り始めた。



「どうなっておる……！」
　周辺諸国の対応に、アイシャは憤慨した。
「どこへ攻め込んでも、哨戒艦に追い回されるとは！　まったく腹立たしいわい！
　海賊船の装備をもっと充実し、撃破させよ！」
「そ、そう言うわけには」
　アイシャの命令に、大臣たちは難色を示す。
「我々の身分を隠して海賊行為をしているわけですから、自軍の装備を持たせるわけには行きません」
「軍のものでなくとも良い！　もっと良い装備をさせればそれで良い！」
「いや、ですから」
　大臣たちはアイシャをなだめようと、説明を重ねる。
「我々の内々で装備を用意するとなると、軍のものを使わなければなりませんし」
「ならばあやつに、この作戦を指示したあやつに頼めばどうじゃ？　あやつは武器商人じゃ、このくらいの注文は嬉々として引き受けるじゃろう」
「あの契約は海賊船の製造のみです。『装備はレヴィア側で用意するように』と。武器の発注は別計上になります」
「では注文せよ」
「６席すべてに哨戒艦を撃破できるレベルのものを装備するとなると５千万クラム、およそ１４００万ガニーはかかります。この額は、年間軍事予算の５分の１に相当し……」「ええい、ゴチャゴチャと！」
　苛立ちが頂点に達したアイシャは、大臣の一人を突き飛ばした。
「多少の債務があろうと、攻め落としさえすれば万事解決するのじゃ！　債券を発行し、装備を整えさせよッ！」
　ごね倒すアイシャに、大臣たちは渋々命令を呑んだ。

「……予想通り」
　男は、レヴィア王国からの注文書を見て、ほくそ笑んだ。
「しめて４５００万クラム、しかもそれをツケ払い（品物を先渡しにし、相手の決済時に支払う方式）とは。なんと愚かな申し出――これも無利息・無催促と思っているのかな？
　フ、フハハ、ハハハハッ……！　そんなわけがないだろう……！？　はまったな、レヴィア女王っ……！　これでお前は、私の奴隷だっ……！」
　男はダンダンと机を叩き、狂喜乱舞した。
「いい、いいぞっ……！　順調だ！　これでまた一歩、私の野望の実現に近付いたっ……！」



　男から４５００万クラム相当の武器を借り入れたレヴィア王国は、海賊船の装備を拡充した。これにより南海各地の哨戒艦と海賊船との戦いが激化し、南海の政情は不安定になった。
「ふざけた真似しやがって……」
　状況をセノクから聞かされたクリオは苦い顔をしながらも、冷静に尋ねた。
「だけどもよ、武器を調達したってコトは、そりゃ当然、レヴィア軍が持ってたものを拝借したってコトだよな？　他に、誰にも内緒で調達できるアテはねーワケだし。
　そんなら今度こそ、国を挙げて海賊やってるってコトを糾弾できるな」
「いや、それが……」
「違うのか？」
「ああ。撃ち込まれた矢や、戦闘後、艦内に残されていった剣などを見るに、レヴィアが通常使用しているタイプではなかったそうだ」
「じゃ、ドコのヤツなんだ？」
「分からない。少なくとも、南海のどこの国にも同じタイプのものは無い」
「となると、南海の外から買い付けたんだろうな。今、その剣とか矢とかはココにあんのか？」
「ああ。友好国から、調査名目で借りたものがある。持って来させよう」
　少しして、クリオたちの前に、刃の中ほどからぽっきりと折れた剣が持ち込まれた。
「折れてはいるが……、これは直剣だな。諸刃だし、刀身に反りが無い」
「ああ」
「確かに、南海じゃ直剣って使わねーな。使うとしたら央北とか央中、西方、後は北方か。……ま、恐らくコレはどこかの腹黒い、大手の武器商人が製造したモノだろうな。
　普通は、ドコが造ったか宣伝するために、商会のエンブレムだとかサインが彫り込まれてるもんだ。だがこの剣、ドコを見てもそれらしいのがねー。ドコ製か、分からないようになってやがる」
「ふーむ……」
　難しい顔をするセノクに対し、クリオも苦い顔をする。
「こうなると、取る手は一つしかねーな。ドコまでもやる気ってんなら……」
「ああ。南海の平和を取り戻すため、彼らを討たねばなるまい。
　これ以上の混乱は、何としてでも回避しなければ」