火紅狐・海戦記 5

５．
　ベール王国は南海諸国に協力を要請し、レヴィア軍が扮する海賊討伐に乗り出した。
　対するレヴィア軍も、さらに武器を買い付け、これを撃退しようと言う姿勢を執った。



　そして３０３年の暮れ、セノクを筆頭とするベール王国の指揮により、両軍は最大の衝突を迎えた。
「む……！　友軍の艦だ！　向こうからも来ているぞ！」
「作戦は成功だな！」
「ここで決着を付けてやる！」
　ベール側の連合軍は南海諸地域での攻防と誘導の末、レヴィア側の海賊船６隻すべてを、南海中東部の海域――通称、セヤフ海へと追い込んだ。
「しまった……！」
　この時になってようやく、海賊船も誘導されたことに気付いたが、もう遅い。どこを見回しても敵船の影があり、集まった６隻は身動きが取れなくなった。
「どうする！？」
「どうって、……じゃあ投降するのか！？」
　海賊船の船長たちは互いに声をあげ、対応を検討する。
「俺はする！」
「馬鹿な！　国の家族はどうなるんだ！」
「どうせこのまま戦っても、負けるだけだ！」
「そうだ、そうなったらどっちみち、家族の命は無い！」
　実は、海賊船に乗せられていた者たちは皆、レヴィア軍から家族や友人を盾に取られて脅迫されていたのだ。「拒否すれば家族を殺す。また、敵に捕まっても敗北しても殺す」と、そう宣言されており、彼らは従うしかなかった。
「考えてもみろよ！　俺たちはあの女王に従って、何かいいことがあったか！？
　ワガママに散々付き合って、もらったのは結局二束三文の金！　その上脅迫までされて、挙句の果てにここで立ち往生だぞ！
　これ以上あの女王の馬鹿に付き合っていられるかッ！　俺は投降する！」
　集まった６隻の中からそう声が上がり、１隻が離れていく。
「……同感だ。全員死ぬか、俺たちだけでも生き残るか。悩む理由は無い」
　もう１隻離れる。
「死にたくない。死にたくないんだ！」
　さらにもう１隻。
　残った３隻はどうしていいか分からず、ぼんやりと眺めているしかなかった。
　だが――。
「……！？」
　離れていった船から突然、火の手が上がった。
「な、なんだ！？」
　船全体に火が周り、あっと言う間に崩れて沈む。
「ひっ……」
　他の２隻も、同様に燃え始める。離れた３隻はすべて、海に沈んでいった。
「逃げても、殺すと言うことか」
「やるしかないのか……」
　残った３隻は仕方なく、連合軍へと突っ込んでいった。

「何だ、今の爆発は！？」
　連合軍の艦に乗っていたセノクは目を丸くし、燃え上がる船を眺めていた。
「今の船……、逃げようとしていたようだ。それが攻撃されたと言うことは、……自軍からも狙われているのか」
　と、残っていた３隻が、こちらに向かって突っ込んでくるのに気付く。
「……向かってくる。進退窮まった、か」
　セノクは海上の全軍に、次のように命じた。
「残った船を囲み、確保しろ！　沈めてはならない！　あれが沈めば、事態は振り出しに戻るぞ！」
　ベール側の軍艦は、囲い込みを狭める作戦に出た。

　一方、敵からも味方からも狙われる羽目になった海賊船は、自暴自棄になっている。
「どっちみち死ぬなら、……特攻だ！」
「目一杯速度を上げろ！　砕け散ってやる！」
　連合軍と海賊船とが、互いの距離を縮めていった。



「自棄になったか……。仕方ない、沈めよう」
　戦いの輪の外にいたレヴィア軍の船が、単眼鏡で海賊船の様子を伺っていた。先程船を沈めたのは、彼らの仕業である。
「＊＊＊……、＊＊＊……」
　彼らの一人が呪文を唱え、海賊船の中に仕込んである魔方陣を発動させようとした。
「やっぱりお前らの仕業か」「……！？」
　が、その詠唱は中断させられた。
　彼らの船に、真っ黒な船――正真正銘の海賊船、「テンペスト」が横付けされたからだ。
「オレの可愛い丁稚を悩ませやがって……。そのツケ、きっちり払ってもらうぜッ！」
　そう怒鳴りつけ、クリオたちが乗り込んできた。