火紅狐・海戦記 7

７．
　男の発言に凍りつくアイシャに畳み掛けるように、男は次々に脅しを並べていく。
「ベール王国なら高くで買ってくれるでしょうな。４５００万ですから、まあ、５０００くらいで買ってもらえれば損は出ませんし、後々の取引相手への足掛かりと思えば上々な商談。
　まあ、その後のことは私には関係ないことですが、もしベール王国が債券を買ったらどうなるでしょうな？」
「……っ」
「にっくきベール王国が、あなた方へ債権の取り立てに来るのでしょう。
　おお、何と言う屈辱でしょう。今まで散々侮蔑していた敵から、『さあ金を払え、払え』と催促を受ける。一国の王として、これ以上の辱めは無いでしょうな」
「わ、妾を、侮辱するか……っ」
「いいえ、私はただ観測を述べているだけです。
　ま、これで払ったらメンツは丸潰れ、払わなければウソつき呼ばわりの笑い者。いやぁ、針のむしろとはこのことですな、フハハハハ……。
　さてと」
　突然、男は立ち上がる。
「ど、どこに行くつもりじゃ？」
「どこ？　もう話は終わったでしょう？　帰るんですよ」
「ま、まだ終わっておらぬじゃろう」
「ほう」
　男は机に足を投げ出して座りなおす。
「じゃ、払うんですな？」
「……払えぬ」
「これはおかしなことを。この話は、払うか払わないかと言う話でしょう？　払えないなら話は以上です」
「……待ってはもらえぬか」
「お断りします」
「……では、半分、いや、３分の１だけでも待っては」
「お断りします」
　頭を下げるアイシャに、男はにべも無く答える。
「私は今すぐ、全額を、いただきたいのですよ。それができないのなら、話すことはもうありません」
「……頼む。何でもする」
「ん？　何か仰いましたか？」
　男は机の上に立ち上がり、アイシャの前にしゃがみ込んだ。
「何でもっ、する、とっ」
「『する』？　……いやいやいやいや、どうも今日は、私の耳は遠いらしい。
　困窮するあなたなら、もっとへりくだって然るべきなのではと思っていましたが、ねぇ？」
　男の執拗な苛めに、とうとうアイシャは泣き出した。
「……うっ、……ぐすっ、……さ、させて、ぐすっ、させてくりゃれ」
「ふむ、いいでしょう。よくできました、女王陛下」
　男はアイシャのあごを撫で、耳元に語りかけた。
「ではこれから、私の言う通りにすると誓いなさい」
「ちっ、……ちか、ぐすっ、ちかう。ひっく……、誓うっ」
「よろしい」



　年が明け、双月暦３０４年。
「まだ、レヴィア王国からは何も言ってこないのか？」
「ああ。セヤフ海戦以後、事実上の鎖国状態が続いている。……１８」
　クリオとセノクは再び、ベール島王宮で会っていた。
　と言っても、緊急の用事や懸念する問題があったわけでもなく、今回はカードゲームに興じつつ、世間話をしているだけである。
「うへ、１８か。じゃオレは、……げ、バーストかよ。
　くっそ、また負けた」
「クリオ、君は博打に弱いなぁ。商売運はとんでもなく強いのに」
「うっせ。……くそ、コレで５３３１ガニーの負けか」
「はは、ありがとう。……どうする？　もう一戦するか？」
「ん……、そーだな。市場で買って行きたいモノもあるし、コレ以上長居してっと遅れちまう」
「何か用事があるのか？」
　尋ねてきたセノクに、クリオは満面に笑みを浮かべる。
「へへへ……、聞いてくれよ、大将」
「うん？」
「ウチの丁稚たちがよ、こないだ報告に来たんだよ。ずーっと職場恋愛してたけど、今度結婚するんだとさ」
「ほう？　誰が？」
「火紅と、ティナって娘がな」
「ホコウって、……ああ、君の話に良く上っていた子か。それはおめでたい話だ。……と言うことは、用事と言うのは」
「ああ、今日は結婚式の買出しに来てたんだ。……ちっと、道草食ったけど」
　それを聞いて、セノクは苦笑した。
「早く帰ってやれ、クリオ。親分の君がいなくてどうするんだ」
「ちげーねぇ。……んじゃ、またな」
　クリオはそう言って席を立った。
「……？」
　と、彼の背中を見たセノクは、わずかにではあるが嫌な予感を覚えた。
「クリオ？」
「あん？」
「……気をつけて帰れよ」
「おう」
　顔を向けず、手を振って部屋を後にしたクリオに、セノクは不安を感じていた。
（何だろう……、この感覚は？
　まるで――もう二度と、あいつに会えないような）

　洋上に出たクリオは、「アマンド」号の舵を緩く握りつつ、ニヤニヤ笑っていた。
（火紅の野郎がもう結婚かぁ～……。
　何歳だっけ、今。ああ、１７？　だっけか？　んでティナは２４だったっけ。ちっと火紅にゃ早いんじゃねーかって気もしないでもねーけど、ま、お似合いだしな。
　……へへ、もしあいつらに男の子が産まれたら、オレの子と、なーんて、……ハハ、それこそ早過ぎるってもんか。
　ったく、幸せ過ぎんだろーが、火紅め）
　クリオは煙草と幸せを噛み締めつつ、フォコのことを考えていた。
　と、その時――突然船全体にゴツ、と言う鈍い音が響き、船が大きく揺れた。
「お、わ……っ！？」
　クリオは舵から手を離し、べちゃりと倒れる。
「いてて……、なんだ、おい？」
　立ち上がろうとしたところでザク、と自分の顔のすぐ横に、直剣が突き立てられた。
「……っ」
　息を呑んだその一瞬のうちに、両手を後ろに縛られる。
「クリオ・ジョーヌ。我々と一緒に来てもらおう」
「誰だ……、てめーら」
　クリオは甲板に転がされたまま、自分を囲む兵士たちに尋ねた。
「……」
　だが、クリオの問いには誰も答えなかった。

火紅狐・海戦記　終