火紅狐・砂嵐記 3

３．
　黒い鎧に身を包んだ兵士十数名に囲まれながら、顔中に青あざを浮かべたクリオは名も無い小島の中央に、じっと座っていた。
「……」
　太い縄で体と腕を縛られ、クリオは抵抗できない。
「ご機嫌はいかがですかな、ジョーヌ総裁」
「サイアクだ」
　話しかけてきた男に、クリオは顔も上げずに答える。
「そうですか。何か飲まれますかな？」
「いらねえ」
　クリオは視線を合わせず、男に尋ねる。
「んで、オレをこんなところに連れて来た理由、そろそろ聞かせちゃくんねえかな」
「もうしばらくお待ちいただきたい。まだ役者が揃ってないもので、ね」
「役者？」
「ええ。まずあなた、そして周りのレヴィア軍兵士の方々、そして……」
　男は兵士たちの背後を指差し、怯え切った顔のアイシャを示した。
「レヴィア女王陛下。そして最後にあなたの腹心が、ここに揃う予定となっています」
「腹心？　誰だ？　アバントか？」
　男の右眉が、ピク、と動く。どうやら図星らしかったが、男は答えずに濁した。
「……それは、来てからのお楽しみ、と言うことで」
「ケッ」
　クリオは舌打ちし、青い顔をしたアイシャを眺める。
「おい、女王さんよ。何だって、こんなコトしてんだ？　まだ何かやろうってのか？」
「……」
　クリオに声をかけられ、アイシャはチラ、とクリオを見たが、すぐ男に視線を移し、「ひっ……」と短い悲鳴を上げて顔をそらす。
「……？　なんだ、お前さん？　随分怯えちまってるみてーだが……、こいつに、何かされたのか？」
「知らぬ、知らぬ、知らぬ……」
　アイシャは猫耳を両手でふさぎ、ブルブルと震えている。
「……やり足りねーのはお前さんか」
　ここでようやく、クリオは男の方に目をやった。
「大方、女王に借金背負わせて、無理矢理言うコト聞かせたってトコか。えげつねーな」
「何とでも仰ればいい。ですがこれだけは、分かっておいた方がいいでしょうな」
　男は屈み込み、クリオに下卑た笑いを見せ付けた。
「それがあなたの遺言になるのですからな、……フフ、フハハハ」



「あの島だ」
　アバントがぼんやりと見える島の影を指差す。
「あそこだな。……無事でいてくれるといいが、おやっさん」
「そうだな。……なあ、ジャール」
　と、またアバントがのんきに話しかけてくる。
「何だよ？」
「お前、造船所に来て何年になるっけ」
「は？」
「ちょっと気になったんだ」
　ジャールはいらだちつつも、質問に答える。
「８年だよ。２４の時だから」
「何で入ったんだっけな」
「俺も海賊やってたからだよ。鉢合わせして、戦って負けて、んでおやっさんが『ちょうど腕っ節の強いヤツがほしかったんだ。お前、ウチに入れ』って勧誘してきたから」
「ああ、そうだったな。その後からだよな、お前が太ったのって」
「ああ。……何なんだ、アバント」
「ん？」
　ジャールはこらえ切れなくなり、アバントに突っかかった。
「おやっさんが殺されるかも知れねーんだぞ！？　なのに何でアンタ、そんなヘラヘラしてられんだよ！？」
「……おっと、そうだったな」
「『そうだった』？　何だよそれ、まるで今思い出したような言い方……」
　言いかけて、ジャールは言葉を失う。
　アバントが突然、曲刀を抜いたからだ。
「……もういいか。ここからなら、俺の腕でも１５分はかからないだろう」
「何？」
「おつかれさん」
　そう言うなり、アバントは曲刀を振り上げた。

「……ッ！」
　突然の行動に身動きできず、ジャールは息を呑んだ。
「な、何を！？」
「もう用済みだ。死ね」
　アバントは無表情で、曲刀を振り下ろそうとした。
　だが、曲刀を持っていたその右腕が、背後から伸びてきた手につかまれる。
「な、……んだぁ？」
　思いも寄らない事態に、アバントはつい背後を振り向く。
「……！」
　その隙を突いて、ジャールはアバントのあごを思い切り殴り飛ばした。
「ぐげ……っ！？」
　アバントは曲刀を落とし、そのまま甲板に倒れこんだ。
「は、あ……。ありがとよ、ホコウ」
「いえ。……付いて来て正解でした」
　物陰に隠れて事態を見守っていたフォコは、縄を取ってアバントを縛り上げた。