火紅狐・砂嵐記 5

５．
「ゴールドマン？　ゴールドマンちゅうたか！？」
　フォコは怒りをあらわにし、ケネスに突っかかる。
「言ったとも。今の私は金火狐の総帥だからね」
「ふざけるなッ！」
　フォコは曲刀を向け、ケネスに叫ぶ。
「お前にその名前を名乗る資格は無いッ！」
「あるとも。商会のすべてを掌握し、央中・央北の商業の中心人物となった。これでもなお、私に資格が無いと言うのかね？」
「僕の……、僕の両親を殺しといて、そんなふざけたことを言うんかッ！」
「殺した？　私が？　そんな証拠は無い」
「証拠やて？　父さんが死んだ後、すぐにその地位を継いだんやろが！？　それが証拠やなくて、何や言うねや！？」
「そんなものは物的証拠ではない。……まあ、そんな議論をするつもりは無い。
　それよりもニコル、君が来てくれて私は嬉しいよ」
　ケネスはにこりと紳士的な笑みを浮かべ、フォコに対して鷹揚に振舞う。
「あの時ジョーヌ総裁にさらわれて、一体どうなったかと心配していたものだが」
「嘘つけッ！」
　一方、フォコは徹頭徹尾、攻撃的な姿勢を見せる。
「おやっさんの居場所はつかんどったはずやろ、あんたの地位と人脈やったら！　そんなに心配してたっちゅうんなら、どうして探そうとせえへん！？
　こんなもん、理由は単純や！　僕のことが、邪魔やったからやッ！　今さら前総裁の息子なんかが現れたら、地位は危なくなる！　そら、探しになんかけーへんわなぁ！？」
「ふっふ……、まあ、そうだな」
　フォコの追求に、ケネスは簡単に前言を撤回した。
「確かに心配でも何でもなかった。もっと言えば、さっさと死んでいてほしかった。そう思って放っておいたが、……君は生き延び、成長している。
　このままずっと放っておけば、いずれ私の前に、明らかな敵として立つ男になる」
「今かてそうや」
　フォコは曲刀を構え、ケネスとの距離を詰めた。
「あん時は逃げるしか無かった。けどな、今やったらお前を殺せるねんぞ！？」
「ほう」
　自分を殺すと言われてもなお、ケネスは笑っている。
「ではやってみればいい」
「言うたな……ッ！」
　頭に血が昇ったフォコは、ケネスの挑発に乗って駆け出そうとした。

　だが――。
「火紅おおおッ！」「……！？」
　空気をビリビリと震わすようなクリオの一喝に、フォコの足は止まった。
「いつもいつも、いっつも言ってんだろーが……！　激情や思い付きでぽいぽい行動するなって、何度言えば分かる！？
　ソコから一歩でも動いてみやがれ――お前さん、死ぬぜ」
「え……？」
　言われてようやく、フォコはケネスとクリオの周囲に、黒い鎧に身を包んだ兵士たちがいるのに気付く。
「闇夜に黒い鎧だ。よっぽど気を配って無きゃ、見えねーわな。お前さん、アタマに血ぃ昇ってて気付いてなかったろ」
「……」
「お前さんがケネスを殺そうと駆け出してたら、こいつらは容赦なくお前さんを囲んで袋叩きにしてただろうな。
　お前さん、折角良いアタマ持ってんだから、ちっとは活用しろや。オレをさらったのが、ケネス一人だと思ってたのか？　ケネスとアバントのアホが、たった二人でこんな真似をやってたと？」
　クリオの言葉に、フォコの頭は一気に冷める。
「え……、お、おやっさん。何でアバントさんのことを？」
「ちょくちょく島を抜け出して、その度に悩んだような顔で戻ってくるよーなヤツに、何にも大したコトは無かったって、お前さんはそー思うのか？　あるに決まってんだろうが、何かがよ。
　そんで調べたら見えてきたってワケだ、アバントとケネスが会って何か企んでるなってコトが。……ま、流石にアイシャ女王まで篭絡してるとは思ってなかったけどもな」
「ご明察ですな、ジョーヌ総裁」
　耳を抑えて顔をしかめていたケネスが、再び笑いを浮かべる。
「あなたの頭脳も、なかなかのものだ。……いや、真摯に経歴を見れば、そのポテンシャルの高さは、嫌でもよく分かる。
　１０代の頃、言葉も満足に分からぬ土地に単身飛び込んで、その後２０代にして店を立ち上げ、３０代で大商会の主。そんな人物が、ただただ乱暴で粗雑なわけがない。
　大方、今もあなたは、ここから無事に脱出できる術を模索しているのでしょう」
「そーだよ」
　クリオは体を縛られたまま、器用に立ち上がる。
「動くな！」
　周囲の兵士たちが武器を構え牽制しようとするが、クリオは構わずケネスの横を抜け、フォコの方に歩いていく。
「何をボーっとしている！　殺せ！」
　ケネスが命令し、兵士を動かす。
「ところでよ、火紅、ジャール」
　それも気にしていない様子で、クリオはフォコとジャールに声をかける。
「今までよ、ちっと妙に思った覚え、ねーか？」
「えっ？」
「何でオレたち海賊団の名前、『砂嵐』なんだろ、ってな」
「って言うと？」
　ぽかんとするジャールに比べ、フォコは率直に答える。
「まあ、思ってました。『海と砂の世界』って言いますけど、僕らの活躍の場、海ですし。ネーミング間違えたのかな、って」
「なワケねーだろ、ハハ……」
　ジャールに縄を切ってもらいながら、クリオはニヤリと笑った。
「さてと」
「早くしろ！　殺せッ！」
　バタバタと足音を立て、迫ってくる兵士たちに、クリオはニヤニヤとしたまま振り返り、手をかざした。
「取って置きだ。……飛んでけ、『テンペスト（大嵐）』」
　次の瞬間――島全体に、猛烈な風が吹いた。