火紅狐・砂嵐記 6

６．
「う、うわーッ！？」
「げほ、げほ……っ！？」
　風で巻き上げられた大量の砂により、一瞬で目の前が真っ白になる。
　いや、巻き上げられたのは砂だけでは無い。兵士たちも何人か、空高くへと飛ばされていく。
「な、何が起こった……！？」
「見えない！　どこだ、どこにいる……ッ！？」
　何とか地上に張り付いた残りの兵士も、砂と風のためにピクリとも動けない。
「やられたな……」
　一方、ケネスは冷静に分析していた。
「まさかジョーヌ総裁も、魔術を使えたとは。集めた情報には、まったくそんな話は出てこなかった。流石に油断してしまった……。
　が、まあ……、それならそれで、次の手を打てばいいだけのこと」



「ジャール！　３時方向に船を向けろ！　ソコが一番、風を受ける！」
「了解しゃーしたッ！」
　クリオの指示と魔術で、「テンペスト」号は勢い良く島を飛び出した。
「おやっさん、何で教えてくれなかったんですか？」
「あん？」
「こんなものすごい魔術使えるなんて、聞いてないですよ」
「そりゃそうだ。アレは最後の切り札だったからな」
　ゴウゴウと風がうなりを上げる中、三人の間に安堵の雰囲気が漂う。
「しかし良かったっス、本当。おやっさんが無事でいてくれて……」
「本当ですよ。いつまで経っても帰ってこないから、どうしたのかと」
「悪かったな。……ま、相手も業を煮やしてたんだろ。さんざ計画してたコトがみんな、ブッ潰れちまったんだから。
　でも、ま、コレでおしまいだよ。オレたちはしばらく、ベール島に移るコトにしようかなって考えてたんだ。もう海賊やる必要もねーし、特別造船所を移転しても、なーんも問題ないしな。
　ベール島なら絶対安全だ。あそこの軍は滅法強い。攻めてくるバカも、人をさらおうとするバカもいやしねーよ」
　クリオの話に、フォコも、ジャールも喜んだ。
「いいっスね……。ナラン島の生活ものんびりしてて悪くなかったっスけど、やっぱにぎやかなトコの方が楽しいっスから」
「ですよね。新生活も、そっちの方がしやすいですよね」
「お前さんとティナにとっちゃ、渡りに船みてーな話だろ」
「へへ、船なら今乗ってますよ」
「ハハ、そうだった」
　三人は安堵しきり、笑いあっていた。

　だが――。
「……ん？」
　明け始めた洋上に、ほんのりと船影が見える。
「追って来た……？」
「おいおい、さっきの風とこの『テンペスト』の速度じゃ、追いつけねーって分かるだろうに。切れ者のケネスにしちゃ、往生際が悪いな……？」
　クリオはけげんな顔で、追ってくる船を眺めた。
「……なんだ？」
　ボン、と何かが勢い良く弾けたような音が、その船から響いてくる。
「何だ？　何か……、破裂した？」
　フォコも気になり、顔を向けた。

　次の瞬間――ジャールの巨体が、宙に浮いた。
「……がっ、げぼ、っ」
　大量の木屑と血と共に、ジャールが甲板に叩きつけられる。
「……えっ」「……なに？」
　何が起こったのか分からず、残った二人は辺りを見回した。
「……！？」
　いつの間にか、「テンペスト」の甲板には大きな穴が空いていた。
「何が……、起こった？」



　レヴィア軍の艦上で、ケネスが居丈高に叫ぶ。
「次、準備しろッ！」
「了解しました！」
　レヴィア兵たちが、金属でできた筒状のものに、鉄球と黒い粉を詰める。
「これは……、何ぞ？」
　覇気を抜かれたままだったアイシャが、目の前で繰り広げられた光景に気力を取り戻したらしい。あれほど忌避していたケネスに、自分から話しかけてきた。
「我がエンターゲート製造がゴールドマン商会に眠っていた技術と知識を活用し、密かに開発した新兵器だ。
　剣よりも強く、魔術より速く、徹底的なダメージを与えられる、究極の兵器。それがこの粉だ」
　ケネスは下卑た笑みを浮かべながら、樽に詰まった黒い粉を握って、アイシャの前に差し出した。
「この粉が、あの途方もなき力を？」
「そうだとも」
　そこへ、準備を整えた兵士から報告が入る。
「砲台、準備完了しました！」
「よし、撃てッ！」
　兵士たちは金属の筒の中に火を入れる。
　一瞬間を置いて、ズドンと言う爆音が響き渡った。