火紅狐・啓示記 3

フォコの話、78話目。
伏龍、目覚める。

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３．
　金狐は仰向けに倒れたフォコの側に座り込み、こう告げた。
《この街に、男の二人組が来とる。
　一人は全身真っ黒で目ぇめっちゃ細い、背ぇ高いヤツ。もう一人は金髪の長耳で、いかにも頭良さそーにしとる眼鏡のヤツや。
　こいつら、困っとるんや。港からさっさと出たいんやけど、金が無いねん。ソレ、助けたり》
「た、助けろって言うても、僕もお金無いんですけど」
《聞いたから知っとるわ。せやから、ソコは自力で何とかせえ》
「えー……」
　困った声を出したフォコを、金狐はにらみつける。
《ちょっとはシャッキリせえや、アンタ。アタシの弟の名前付いとるクセに、……あー》
「……？」
　金狐はそこでようやく、表情を崩した。
《そう言えば弟も大分ヘタレやったわ。こら、遺伝かなぁ……。
　ま、とにかく気張りいや。うまく行けば、明日から路上で寝転ばんで済むんやし》



　目を覚ますと、フォコは路上で大の字になっていた。
「……くしゅっ」
　くしゃみで無意識に上半身を起こしながら、フォコは自分の喉元を確かめた。
「……？　切れてへんな」
　切れてはいないが、妙な違和感がある。フォコは立ち上がり、表通りに出て鏡を探す。
「あ、あの窓でええかな。……うわ！？」
　窓に自分の姿を映したフォコは驚いた。
　喉にはくっきりと、両手で絞められた跡が残っていたからだ。
「あ、あれ……、夢や、無かったんか？
　ぼ、僕は……。僕はなんてお方と、話をしてたんや……！」
　フォコは喉を押さえ、戦慄した。
（……ふ、二人組、やったっけ。探さな……！
　折角『あの方』が、こんなクズ同然の奴に啓示をくださったんや。活用せえへんで、どないするんや！？）
　フォコは思考を切り替え、井戸を探す。
（まずシャッキリせな！　こんな酒臭い顔、しとったらあかん！）
　井戸を見つけ、顔と髪をバシャバシャと激しく洗う。
「……うわ」
　地面に滴り落ちた水滴は、赤黒く染まっている。
（最後に顔洗ったんて、そう言えば……、半年？　一年前？　……ものすごい昔やな。
　……うーん、落ちひん）
　頭と上着を一通り洗い終えたものの、フォコの喉にはくっきりと、手の形をした痣が残っている。
（洗っても無駄やろな。……しゃあない）
　とりあえず耳の出るフードを被り、喉元を隠す。
「……さー、心機一転や。……探そか」
　フォコはプルプルと頭を振り、井戸を後にした。

　すっきりした頭で街中を歩きながら、フォコは頭の中を整理していた。
（そうや、この２年、３年、ぼんやり過ごしとったから、……そもそも、あれから３年も経ってしもとるんやな。
　僕は２０歳の、ニコル・フォコ・ゴールドマン。……やけどまだ、名乗れへん。まだ僕は火紅や。ホコウ・ソレイユのまま。
　今いてるんは、央北の港町。ノースポートっちゅうところや。あっちこっち適当にうろついとった。
　そや……、あいつと、ケネスと勝負なんかでけへんと諦めて、離れよう離れようとしとったんや。
　央北の中心地、クロスセントラルの周りの、端っこの街をグルグル回って、できる限りケネス関係と会わへんようにしとった。
　……そら『あの方』も怒って首絞めてくるっちゅう話や。ホンマ、僕はヘタレやったなぁ）
　フォコは自分の不甲斐なさに、久々に諦観ではなく、憤りを感じていた。
（ホンマに、何から何まで『あの方』の言う通りや。
　僕はもっと、あいつに対して敵意と執念を持ってなあかんのや。そうや無かったら、今まであいつのせいで死んでしもた皆が、あんまりにも可哀想過ぎるやろ？
　みんなの遺志を、僕が、僕一人が、一手に引き受けとるようなもんなんやし。それも忘れて、逃げて逃げて……。
　どんだけ情けないんや、この大バカ……っ！）
　と、嘆いていたところへ――裏通りへの曲がり角の向こうから、こんな話し声が聞こえてきた。

「すごいね、君。そんなこともできるのかい？」
「む、……まあ、まだこの術は不完全だ。精々、３０分が限界と言うところか」
「そうなの？　……残念だな、折角の黄金なのに」
　黄金と聞いて、フォコの狐耳がぴょこりと動く。
（金？）
　そっと裏通りを覗いて見て、フォコは目を丸くした。
（こ、この二人！？）
　そこにいたのは黒いコートを着込んだ長身の男と、金髪のエルフだった。
「じゃあ、他の方法を考えないといけないね。何とかしてお金を調達しなきゃ、いつ追っ手が来るか」
「まあ、来ても返り討ちだが、な」
「平和的に対応をお願いしたいんだけどなぁ」
「そうしても俺は構わないが、お前は困るだろう？」
「まあ、そうなんだけどさ」
　どうやら、エルフの方は追われている身らしい。コソコソと、黒い男の掌に視線を留め、何かを相談している。
「……！」
　黒い男の掌に乗っている物を見て、フォコはもう一度驚いた。
「金！？」
　思わず、フォコは声を漏らしてしまう。
「……っ」
　エルフの方は怯えた目を向けてきた。
「ひゃ……」
　と、フォコの方も怯えさせられる。
　黒い方が、刀身の真っ黒な刀を向けてきたからだ。