火紅狐・逢魔記 5

フォコの話、91話目。
九枚舌。

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５．
「……ま、僕の経緯はそんなところだね」
　時間はフォコとランドが出会い、共に北方行きの船に乗り込んだ時点に戻る。
「ああ……、大臣さんだったんですね。確かに、どこかで聞いたような気が」
　残念ながら、酒と絶望にまみれた生活を３年続けていたフォコは、ナラン島以前のことをはっきりとは覚えていない。
　だから、かつて目の前にいる青年とクラフトランドで出会っていたこと、すなわち彼がネール家の一員であることに、全く気付いていない。
「じゃあ、ランドさんもタイカさんのこと、良く知らないんですね？」
「そうなんだ。央南人っぽいなぁ、くらいにしか分からない」
　二人は海を眺めている大火にチラ、と目をやる。
「……央南人なんですか？　確かに名前もそれっぽいし、顔つきもそう見えなくはないですけど」
「まあ、僕も見た目だけでしか言ってないし。……何者なんだろうね？」
「さあ……？」
　と、二人の視線に気付いた大火が、こちらを向く。
「何だ？」
「あの、タイカさんて」
「うん？」
　大火に興味を持ったフォコは、質問をぶつけてみた。
「何でランドさんを助けようと？　何か理由があって……？」
「何のことは無い、単なる偶然だ。
　偶然、俺があの牢獄近くを通りかかった。そこでそいつの声が聞こえてきたから、契約した。それだけだ」
「契約……？」
「俺は魔術師だ。この世で商人と同じくらいに、契約を重んじる。……理由については、それしか言えんな」
「……？」
　良く分からない答えに、フォコもランドも首をかしげるしかなかった。
「……そう言えばさ」
　と、今度はランドがフォコについて質問する。
「何でフード被ってるの？　暑くないの？」
「え？　あ、ええ、別に、その、脱ぐ必要も無いかなって」
　そうは言ってみせるが、実際は非常に暑い。
　寒冷地の北方大陸に向かう途上とは言え、今はまだ夏盛りの中央圏内である。フォコの被るフードの中は、汗でぐっしょりと濡れていた。
「……君も結構、わけありそうだよね」
　当然、ランドはいぶかしげな目を向けてきた。
「良かったら、聞かせてくれるかい？」
「あ、と……」
　フォコは真実を――仇敵・ケネスに対抗するため、金火狐に誘われ、ランドたちに付いて来たことを話すべきか、逡巡した。
（自分の体験やけど、……ウソ臭いなぁ）
　フォコは真実には一切触れず、ごまかすことにした。
「……まあ、さっきも言いましたけど、僕は特に目的、無いんですよ。お二人に付いて来たのも、興味本位です。このフードについては、単に好きだからです。
　これで納得してください」
「う……、ん」
　言葉の裏に仄見える圧力を感じてくれたらしく、ランドはそれ以上聞こうとしなかった。
　だが、大火は逆に興味を抱いたらしい。
「二枚舌、と言う言葉があるが」
「へ？」
「お前は九枚舌だな。狐らしいと言うか」
「９？」
「さっきから嘘ばかり言っているな、お前。
　目的が無い？　楽しそう？　好み？　どれもこれも、嘘だろう？　お前のオーラ、心は、まるで正反対に光っているぞ」
「……」
　大火の言うオーラと言うのが何かは分からなかったが、確かに今、フォコはごまかしの裏で、本懐を唱えていたのだ。
「その裏で考えていたのは、もっと真剣味のあることのはずだ。それも何か、激しい感情を伴うような――例えば、憎むべき相手を倒すとか、仇討ちのようなものを」
「……！」
　大火の鋭い看破に、フォコは言葉を失った。
「まあ、いい。言いたくないと言うなら、それで構わんさ」
「……ええ」
　フォコはこの底知れぬ男に不気味な何かを感じつつも、あくまで白を切り通した。
（ウソ臭いちゅうのんもあるけど……、まだ明かすわけにはいかへん。
　そら、『あの方』が示してくれた二人やけど、せやからって丸っきり信用できるか？　……さっきランドさんが言うてた話かて、どこまで本当かどうか。もしかしたら、それも嘘かも知れへんやろ？
　いや、それに――さっきの話が本当やったとして、この人は大臣さんやったんや。そんな偉い奴やったら、もしかしたらアイツ……、ケネスと関わりがあるかも知れへん。
　困ってるのんは本当っぽいし、それやったらいずれ、ケネスに助けを求めるかも、やろ？　そん時、僕が取引の材料にされるかも知れへん。
　……何にせよ、用心するに越したことは無いんや）



　これまでの人生で何度も痛めつけられたために、フォコはとても用心深くなっていた。
　あのただただ熱く、無鉄砲に駆け出すだけの「お坊ちゃま」はもう、フォコの中にいない。
　より周到に、冷静に歩を進める男の――後の英雄、ニコル３世の片鱗を、フォコはこの頃から既に、見せ始めていた。

火紅狐・逢魔記　終