火紅狐・猫姫記 1

フォコの話、98話目。
猫姫の素顔。

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１．
「えーと……、名前から聞いていい？」
　拘束され、砦に連れ戻されたフォコとランドは、目の前の「猫姫」の質問に、淡々と従った。
「火紅・ソレイユです」
「ランド・ファスタだ」
「ホコウと、ランドね？　あ、あたしはイール。イール・サンドラ。よろしくね」
　にこりと笑いかけるイールに、フォコたちは困惑した。
（え……？　怒ってたり、してへんみたいやな？）
「それじゃホコウとランド、何であなたたちはここに？」
「え、と……」
　口を開きかけたランドが、そこで言葉に詰まる。
　フォコたちとイールとを囲んでいた男たちが、一斉に武器を構え出したからだ。
「ちょっと、やめてよみんな」
　それを見て、イールが口をとがらせた。
「尋問はあたしがするから。あなたたちは、そこでじっとしてて」
「うっす」
　男たちは武器を下げたが、依然表情は堅いままだ。
（……怒ってないわけないわな。そら、侵入者やもんな、僕ら）
「で、何でここに？」
　イールにもう一度尋ねられ、ランドは小さく咳払いをして答えた。
「ん、ん……、その、僕たちは山間部に行きたいんだ」
「山間部？」
「そこに住んでる人に、用があってね。で、中央から遠路はるばる来てみたら、封鎖されてるって言うじゃないか」
　ランドはぺらぺらとしゃべりつつも、当たり障りなく話を進める。
「それでどうしようかって、彼と相談しながら情報収集してたんだ。そしたらさ、どうも封鎖元と対立してる組織があるってことが分かったから、軍港をずっと見張ってた。
　で、丁度良く君たちがいたから、小舟でそっと乗り込んで、ここまで来たってわけさ」
「へー」
　が、ランドの説明に対し、イールはさほど興味を示していない。
「まあ、ここの場所は分かったし、皆今夜はもう寝ようってことらしかったから、僕らも一旦帰って、また日を改めてお願いに来ようかなって思って……」「アルコンはどこ？」
　ランドの弁解をさえぎり、イールがとげとげしく尋ねてきた。
「ある、こん？」
「あなたたちを追ってきた、黒いフードの同志よ。何であなたたち、彼に捕まってないの？」
　ランドは動揺しつつも、無理矢理に口を回して話をつなぐ。
「いや、知らないよ、そんな人。誰だか分からないな」
「そんなわけないでしょ？　あいつが獲物を取り逃がすなんてこと、ありっこないのよ」
「そんな人が僕たちを追っていたら、こうして君たちに捕まっているなんてことは、無いだろう？　じゃあ会ってない、そう結論は付けられないかい？」
「そんなの詭弁よ！」
　イールは立ち上がり、ランドの襟元をつかんで怒鳴るように言い放った。
「あんたたちがちゃんと捕まってくれてなきゃ、あたしたちが困るのよ！」
「……どう言うことだい？」

「つまりは、そのアルコンと言う黒フードがお前らを制御・統制していた、と」
　と、どこからか声が聞こえてきた。
「な、何者だ！？」
　イールとフォコたちが囲んでいる机の上に突如降り立った影に、ランドは安堵の声を漏らす。
「タイカ、戻ってきてくれたのか」
「それなら吉報となるかな。その黒フードは、俺が倒したぞ」
「……えっ？」
　大火の一言に、イールも、周りの男たちも目を丸くした。
「どう言う意味よ？」
「そのままの意味だ。あいつが襲い掛かってきたから、俺が返り討ちにしたのだ」
「できるわけないじゃない！」
「できたとも。先程の詭弁云々を繰り返すのも馬鹿馬鹿しいが、そいつがここにいないと言うことは、俺の言が正しいと言うことになる」
「……本当に、あなたが倒したの？　あいつは悪魔よ？」
「悪魔？　あの鉄クズが？」
　大火は鼻で笑い、手にしていた焦げた布――と言っても、元が黒いので焦げているのかどうか、臭いでしか判断できないが――をイールに投げつけた。
「わ、っぷ……、ってこれ、まさか」
「その通りだ、猫姫とやら」
　ニヤリと笑った大火に対し、イールは布を投げ捨て、しばらく頭を抱えて黙り込んでいたが、やがてそのまま、ぼそりとつぶやいた。
「……やめて、それ」
「ん？」
　イールは猫耳をプルプルさせながら、うざったそうに話を続ける。
「『猫姫』って言われるの、すっごく嫌なのよ。あたしそもそも姫じゃないし。
　そんなの、あいつが勝手に『お前はこの世界を統べる御子、女王となるのだ』とか抜かしてただけよ。
　それを周りが適当に拾って、『猫姫』『猫姫サマ』『猫姫ちゃん』って……！」
「あ、そうなんだ」
　ランドはポリポリと頭をかきながら、イールを上目遣いに見る形でしゃがみ、謝った。
「それは悪かった。僕から謝るよ。……タイカ、言わないようにしてくれよ」
「ああ、善処しよう」
　大火は机の端に座り込み、肩をすくめて同意する。
「それでイール、その、アルコンだっけ。彼に脅されて、反乱軍を率いてたの？」
「うん、そう。……まあ、あたしは、何て言うか、アルコンが言ってたんだけど、他の人に比べて、すごく魔力が強くて、おまけに魔術についてのセンスがいいんだって。
　だから、魔術をアルコンから教わって、で、それを使って四大軍閥のあっちこっちの拠点を攻撃してたら、人が付いてきちゃって……」
「そうしていつの間にか、『猫姫』扱いか。……おっと失礼、ククク」
「……あんた、底意地悪いわね」
　ようやく顔を挙げたイールは、今度はふくれっ面をしていた。