火紅狐・合従記 4

フォコの話、106話目。
上兵無兵。

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４．
　フォコたち一行がキルシュ卿と会ってから、２ヶ月ほどが経った頃。

「横流し……、だと？」
　イスタス砦の主、熊獣人のロドン将軍の耳に、不穏な噂が入った。
「はい。ここしばらくの間、倉庫からちょくちょく、物資が消えていると言う情報をお伝えしましたが……」
「ああ、覚えている。小麦や芋が一袋、二袋など、非常にわずかずつではあるが、毎日のように消えていると言うことだったな」
　側近は短くうなずき、報告を続ける。
「はい。それで調べましたところ、どうも近辺の町村に、その消えた物資が出回っているようでして……」
「むう」
　将軍は渋い顔をし、側近にこう命令した。
「事実ならば、我が軍閥の規律を大きく歪ませる由々しき事態だ。その近隣町村に出向き、真否を確認しろ」
「了解です」

　一方、ノルド王国の首都、フェルタイル。
「塾では色んなこと学んだけど……」
　イールの家で彼女と話していたランドが、こんな話をし始めた。
「一番衝撃的だったのは、戦略理論だったな」
「せん……りゃく？」
　イールは聞いたこともない、と言うような顔をする。
「簡単に言うと、戦いをどう持っていくかって言う考え方だよ」
「あの、さ、ランド。あんたの言うこと、あたしはいっつも、よく分かんないって気持ちで聞いてるんだけど」
　イールは肩をすくめ、自分の考えを述べる。
「戦いをどう持っていくって、どう考えても、結局は相手を倒して、自分が生き残るようにするもんでしょ？」
「それがもういけない。落第点だよ」
「はい？」
　ランドも肩をすくめ、こう返した。
「戦いにおいて『戦う』『相手を潰す』って選択がもう既に、最低の方策なんだよ。ま、僕も最初、先生からこれを尋ねられた時は、そう返したけどさ」
「何それ……？」
「戦えばお金やモノを使うし、人も使う。消耗品、って意味で。
　でもそれが何を生み出す？　モノや金、人を消費しつくして、その先に何が生まれるだろうか？
　『自分たちの軍が勝利した』、と言う達成感の他に、何を得られるだろう？」
「そりゃ、相手の陣地とか、お金とかでしょ？」
「相手も疲労してるんだ。ましてや、負けてボロボロになってる。豊かな土地や有り余るお金なんて、あるだろうか？」
「……そうね、そう言われたら、確かに」
　深くうなずいたイールに、ランドはさらに自説を語る。
「だから戦いにおける最良の策は、『戦わずして勝つ』。無闇に争うことなく、ただ、勝利と利益のみを手にする」
「……ずっるー」
　口をとがらせたイールに、ランドは「はは……」と苦笑した。
「そうだね、戦略って時にはずるいものだ。でも殴り合って互いに大ケガするよりは、随分マシな話だろ？」
「まあ、そう考えればそうだけど。
　じゃあ、２か月前からあんたがやってることも、そう言うつもりなの？」
「うん」
　そこでイールが、さらに深く尋ねてくる。
「それもあたし、よく分かんないのよ。なんで全部、一度に奪わないの？　しかもあたしたちの懐に一切入れず、あの砦の周りの街にバラ撒いたりして……。
　それもセンリャクなの？」
「そうだよ」

「調査した結果、やはり近隣に物資が出回っていたのは確かでした。ただ、横流しをしたのが何者か、までは……」「決まっている！」
　側近の報告を、ロドン将軍は途中で遮った。
「この砦は堅固だ！　外からの侵入者など有り得ん！
　犯人は我が軍の者以外になかろう！？　それも下級の兵士どもだ！」
「そう、でしょうか……？」
「それ以外に誰が、こんな汚いことをすると言うのだ！？
　わしか？　お前か？　せんだろう！？　しなくとも、金をたんまり持っている！　そんな下衆なことをするのは、金のない下の者だ！
　徹底的に調べ上げるぞ！　下衆者を、我が軍に居させてたまるかッ！」
　こうしてロドン将軍の主導により、イスタス砦中に監査が入った。
　が、当然これは空振りに終わる。犯人はランドたちであり、砦内の兵士ではないのだ。犯人の見当がまるで外れているのに、監査の成果が挙がるわけもない。
　そのうちに――砦内の空気に、不穏・不和の色が現れ始めた。