黄輪雑貨本店　新館

「双月千年世界 1；蒼天剣」
蒼天剣　第3部

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蒼天剣・因縁録 3

2008.10.09 *Edit
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晴奈の話、86話目。
因縁、三度目。

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３．
「よし！」
　倒れ込み、ピクリとも動かなくなった兎獣人を確認し、晴奈は満足げにうなずく。
「全員集合だ！」
　晴奈は刀に火を灯して合図を送り、森の中で待機している剣士たちを呼び寄せる。
　集合後、明奈とリストが晴奈の元に駆け寄った。
「どう、すごいでしょ？」
　リストが自慢げにクルクルと銃を回して見せびらかす。晴奈はその様子に苦笑しながらも、素直にほめる。
「ああ、あれほど遠くから攻撃できるとは。なかなか便利な武器だな、銃と言うのは」
「アンタも使ってみたくなった？」
　晴奈はまた苦笑して、刀の柄を叩いた。
「いやいや、私にはこれが一番だ。……さてと」
　皆が集合し終えたところで、晴奈が次の行動を命令する。
「雑魚には構うな！　頭を探して討て！」
　晴奈の号令に従い、剣士たちは２、３人ごとに固まり、四方に散る。
　残った晴奈と明奈、リストも同様に３人で集まり、敵将ウィルバーを捜索し始めた。

　当初はできる限り隠密な行動を心がけていたのだが、敵の数が多いためか何班か見つかってしまったらしく、陣内は次第に騒がしくなる。
　晴奈たちも例外ではなく、何度も教団員たちに発見され、その都度応戦しなくてはならなかった。
「くそ、面倒だ！」
　相手の多さに痺れを切らした晴奈は、目の前にいた教団員に向かって飛びかかる。
「どけッ！」
　目前まで迫っても勢いを殺さず、そのまま突っ込んでいく。
「ぎゃっ！？」
　棍を構えていた教団員の腕に脚をかけ、踏み台にして跳び、敵の包囲網を無理矢理抜けた。
「どけどけッ、邪魔立てすると刀錆にするぞッ！」
　寄ってくる敵をかわし、斬り捨て、晴奈は陣内を駆け回る。
「どこだ、ウィルバー！　出て来い！　この黄晴奈が相手になるぞ！」
　そうやって名乗りを上げているうちに、横から声が飛んできた。
「そんなにオレと勝負したいのか、『猫』ッ！」

　晴奈が横を向くと同時にウィルバーが駆け込み、棍を放つ。晴奈はそれをかわし、刀を払う。ウィルバーもこれを避け、二人は間合いを取って対峙した。
「久しぶりだな。つくづく、因縁が深いと見える」
「ああ、確かにな。何だかんだ言って、会うのはこれでもう３回目だ」
　ウィルバーは妙に嬉しそうに笑っている。
「２度の戦いで、オレの考え方は劇的に変わった。女と見て侮ることは、もうしない。
　お前は間違い無くオレの好敵手、オレの目標だよ」
　妙にほめ言葉を並べるウィルバーを不審に思い、晴奈は刀を構え直す。
「何のつもりだ、ウィルバー？　一体何が言いたい？」
「単刀直入に言おう。オレと組まないか、セイナ？」
　突然の申し出に、晴奈は面食らった。
「何だと？」
「お前の妹、メイナのことはそれなりに気に入ってるし、娶りたいとも考えている。
　もし結ばれればセイナ、お前はオレの縁者になる。その上でオレと組み、その実力を振るって君臨すれば、お前も教団の権力者だ。何でも思いのまま、一生栄華を極めていられるぞ。
　どうだ、悪い話じゃないだろう？」
　ウィルバーはニヤリと笑い、右手を差し出す。
　握手を求めてくるウィルバーをしばらく見つめた後、晴奈はフン、と鼻を鳴らした。
「笑止。お前如き犬っころにくれてやるほど、妹は安くない。何よりお前の右腕などと言う肩書きは、私には吊り合わぬ。
　対価が低すぎて、私の食指はピクリとも動かん」
　晴奈のにべもない言葉に、ウィルバーの笑顔は凍りついた。
「ク、クク、ク……、そうか、ああ、そうか。あくまでオレに、たてつくと言うんだな？
　そんなら話は終わりだ！　ここで果てろ、セイナ！」
　ウィルバーは棍を振り上げ、飛びかかってきた。

　晴奈はウィルバーの初弾を、刀をかざして防ぐ。
　その瞬間、晴奈の両手に重たい衝撃が走り、刀と棍の間から火花が飛び散る。
「む、……ッ！」
　受けきれず、体をひねって棍を左に流す。すかさずウィルバーが蹴りを放ち、晴奈のあごを狙ってくる。
「甘いッ！」
　向かってきた左脚を紙一重で避け、刀から左手を離し、右手を利かせて刀で鋭い山を描く。その軌跡がわずかにウィルバーの脚を捕らえ、さく、さくと二度斬る。
「……ッ、速いな！」
　ウィルバーの僧兵服が裂け、ふくらはぎと太ももに赤い筋がにじむ。
　だが、ウィルバーはその傷を気にかける様子も無く、棍を手首だけで振って、鞭のようにしならせて突いてきた。
「っと！」
　晴奈は刀を構え直して縦一直線に振り下ろし、棍を叩き落す。棍は当たらずに済んだが、刀から金属同士がぶつかる鋭い音と、何かがこすれるような、気味の悪い音が響く。
　その音が耳に入った瞬間晴奈は舌打ちし、反面、ウィルバーは笑みを浮かべた。
「ハハ……、どうした？　今の音は何だ、セイナ？」
「チッ、なまくらめ」
　晴奈の刀の、その中ほどの刃が欠けていたからだ。

　同時刻、リストたちも敵の包囲を切り抜け、晴奈を探していた。
「ホント、アンタのお姉ちゃんってこーゆー時、無鉄砲よね！」
「すみません、本当に」
　明奈が謝るが、リストの怒りは収まらない。
「大体さ、『メイナは絶対守ってやる』とか何とかカッコつけてたくせに、この前だってアンタをほっといて、カツミと戦おうとしてたんでしょ？
　言うコトとやるコトが違うなんて、そこからしてろくなヤツじゃないわよ」
　姉の悪口を言われ、普段温厚な彼女にしては珍しく、明奈は目を吊り上がらせる。
「そんな言い方、無いんじゃないですか？
　お姉さまは確かに一人で動くことが多い方ですけれども、心の中では皆さんのこと、全体のことをきちんと考えていらっしゃいます。
　リストさんこそ人のことを簡単に悪く言って！　それこそ人をろくに見ない、いい加減な方です！」
「何ですって！？」
　明奈とリストの間に、険悪な空気が立ち込める。
　と――遠くから、鋭い金属音が響いてきた。
「……！？」「何、今の！？」
　まるで分厚い鋼板に散弾を放ったような異様な音を聞きつけ、二人はそちらへと向かった。

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2008.10.09　転載
2016.03.06　修正

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