火紅狐・挟策記 1

フォコの話、124話目。
でまかせ兵法。

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１．
　フォコたちがノルド峠へ出向き、沿岸部との衝突回避に努めていた頃。
「何故だ、スノッジ卿？　何故今、イスタス砦を落とさぬ？」
　首都からやってきた本軍の最高幹部たちが並ぶ会議室にて、あの「腹黒おばはん」、スノッジ将軍が質問攻めに遭っていた。
　ブレーンであるランドとフォコや、将軍のイール、レブらと言った主要人物が離れ、手薄になっているはずのジーン王国へ攻め込むことに、彼女が強く反対しているからだ。
「何故かと？　いえいえ、これは少し落ち着いて考えていただければ、自ずと見えてくること。ご同輩一同、今一度、よくよくご検討のほどを」
「何度もやった！　砦が今、もぬけの殻であることは明白！
　今、イスタス砦には王を僭称（せんしょう）するクラウス・キルシュ、そして元商政大臣のエルネスト・キルシュ親子しかいないのは分かり切っている！
　奴らにはまったく、戦闘経験はない！　さらには相手軍の半数以上、ノルド峠へ向かっている！　兵も、将も手薄！　紙細工同然の相手に、何を逡巡する必要があるのか！？」
「で、ございましょう？　それが却って、怪しゅうございます」
　そう返したスノッジ将軍に、一同は首をかしげる。
「どう言うことだ？」
「『空城計』と言う言葉をご存じですか？」
「くう、じょう……？」
　スノッジ将軍は何とか軍を留めさせようと、ランドからあらかじめ吹き込まれていた方便を伝える。
「敵があえて、わざと我々に攻め込ませようと、いない振りをすると言う策のことです。
　こうして我々がすぐ、目の前にいるこの状況で、敵は今、本陣にいないことを、隠し立てもせず、あからさまに広く報せています。
　これが罠でなくて、なんでしょうか？」
「何をバカな……！」
　大半はスノッジ将軍の意見を鼻で笑ったが、それでも数人は納得し始めた。
「いや、そうとも言い切れんよ」
「何ですと？」
「あのイスタス砦、元々はロドン元将軍が持っていたものだったが、キルシュ卿ら、現在のジーン王国の中心人物らに陥落させられたそうではないか。
　そして陥落のタイミングも、異様に良かったと聞く。降って湧いたように軍備の横流し騒ぎが起き、その犯人探しで砦内の空気が険悪になったところで、その不仲を狙ったように攻め込んだと言うではないか。
　これはあまりにもできすぎた流れと思わんかね――ブレーンになっていると言うファスタ卿の仕業ではないかと、わしは思うのだ」
「むう……」
「そしてノルド峠でいざこざが起こっているとは言え、今まさに、我々が迫っていると言うのに。相手は砦を留守にしておいて、それを隠そうともしない。
　この防御のなさは、余りにも不気味だ。罠の可能性は、捨てきれんだろう」
「確かにそうかも……」
「しかし……、そのファスタ卿も、砦にはいないと」
「そこがまた怪しい。戦闘に参加しないはずの人間が何故、戦地の最前線に向かうと言うのか？　冷静に考えれば、そんな行動は理屈に合わん。
　例えば影武者を立てるなどして、実際のところはあの砦に籠っており、そして、我々がノコノコ襲ってくるのを、手ぐすね引いて待っているのではなかろうか？
　罠の臭いを、感じずにはいられん」
「そう考えれば、そうとも取れなくは……」
「いやしかし、兵がいないのは間違いなく……」
「だがそれも引っかけ、と思えなくも……」
　会議は煮詰まり、結論は一向に出ない。

　この流れに、スノッジ卿は心の中で、ほっと溜息をついた。
（これなら思惑通り、本軍の足止めができそうね）
　何しろ、１億クラムの取引である。
　スノッジ将軍としては、１億の獲得のため、何としてでも成功させなければならなかったし、何より相手はポンと１億を出せる「お客」なのだ。
　ここで本軍に潰されてしまっては、１億の取引は丸つぶれになるし、さらに今後の取引を考えれば、相手に残ってもらわなければならない。
（こいつらの戦果や利権など、どうでもいい。肝心なのは、わたくし。
　わたくしの、利益。わたくしの、権利。わたくしの、お金。それがちゃんと確保されなければ、何にもなりはしないもの）
　膠着した会議の中、スノッジ将軍は自分の懐を潤わせることに、考えを巡らせていた。