火紅狐・再逅記 1

フォコの話、133話目。
再び巡り合う。

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１．
　走り去っていった狐獣人を眺めながら、彼女は隣に立つ息子に尋ねた。
「……なんなんだ、ありゃ」
「さ、さあ？　一体どうしたんだろうね？」
「私が聞いてるんだっつの。……なあ、ランド。ちょっと聞くが」
　その狼獣人――世界最大の職人組合（ギルド）を率いる女丈夫、ルピア・ネールは、何の気なしにこう尋ねてみた。
「あの狐っ子、昔ウチに来た子だよな？」
「え？」
　ルピアは自分の髪をくしゃ、と撫でながら、腑に落ち無さそうな顔をする。
「『ホコウ』ってなんだ？　まるで中央語がド下手くそな央南人が付けたようなあだ名だな」
「いや……？　彼がそう名乗ってたんだ。ホコウ・ソレイユって」
「はぁ？　いやいや、私の記憶が確かなら、あいつは……」
　と、そこへ大火がやってくる。
「どうした？　こんなところに突っ立って」
「おう、カツミ君」
　仏頂面の大火に、ルピアはニコニコしながら手を振る。
「君じゃないよな、あだ名付けたのって」
「何のことだ？」
「……ああ、いや。あいつがそう名乗ったって言ったな。……カツミ君、ホコウ君のところに連れてってもらえるか？　どこかへ行ってしまってな」
「構わん」
「あ、じゃあ僕も……」
　言いかけたランドに、ルピアは首を振る。
「いや、二人で話をしてみたい。悪いな」
「……そっか。じゃあ僕、式場に戻ってるよ。折角のごちそう、食べ逃しちゃいそうだし」
「おう」



　フォコはいつの間にか、結婚式が行われていた沿岸部の街、グリーンプールの港まで逃げていた。
「……はぁ、はぁ」
　走り疲れ、桟橋の縁にぺたんと座り込む。
（……なんか、この匂い嗅ぐと、落ち着くわぁ）
　３年嗅いできた潮の香りが、ようやくフォコを落ち着かせる。
（ずーっと、山奥でなんやかやとやっとったしなぁ。久々やな、この匂い嗅ぐのんは）
　南海の陽気な海とは違う、静かな、しかし厳しさがあちこちににじむ北海の風景に、フォコは思わず、ぼそ、とつぶやいた。
「……みんな、どうしてんねやろ」
「みんなって？」
　遠い昔に聞いた覚えのある、張りと威厳のある、しかし、どこか優しさが見え隠れする女性の声に、フォコの狐耳は逆立った。
「……っ」
「よう」
　声をかけてきたのは、ルピアだった。
「元気してたか？」
「……」
　ルピアはフォコの隣に座り、親しげに話しかけてくる。
「何年振りだっけ？　１０年ぶりくらいか？　大きくなったなぁ、君」
「あ……、う……」
　何も言えず、フォコは困った顔を向けることしかできない。
「何だよ、そんな顔して。ほれ、笑えって」
　ルピアはさわ、とフォコの尻尾をくすぐった。
「ぅひひゃあ！？」
「ぷ、……あはははっ」
　妙な声を出したフォコを見て、ルピアは楽しそうに笑った。
「……と、いじるのはこんくらいにしておいて、だ。
　君、フォコ君だろ？　昔ウチに来てた、ニコル・フォコ・ゴールドマン君」
「……」
　フォコは首を振り、否定しようとする。
「ちがいま……」「ちがわない」
　だが、それをルピアが遮る。
「私の目は確かだよ。何年経とうが、一度会った人間の顔は、忘れたりしない。
　ほれ、もうこんなフード取っちゃえよ」
　そう言って、ルピアはフォコが被っていたフードを無理矢理はぎ取った。
「わっ、ちょ、ルピアさん」
「おーや？」
　フォコの発言に、ルピアはニヤッと笑う。
「私はいつ、自己紹介したっけかなぁ？」
「……う」
「やっぱりフォコ君だった、な。
　……元気そうで、本当に良かったよ」
　そう言うとルピアは、フォコをぎゅっと抱きしめた。
「え、ちょ……？」
「嘘、もう付かなくていいからさ。お疲れさん、フォコ君」
「……ぅ、っ」
「１０年ドコにいて、ナニしてたのか知らないけどさ。
　……君は何だか、とっても悲しそうな目をするようになっている。とんでもなく嫌な目にばっかり遭ったんだろうな。
　だけどさ、これ以上嘘付いて誤魔化したら、もっと嫌な気分になってしまうぞ。本音を全部吐き出して、楽になった方がいい」
「……うう、うううー……」
　たまらず、フォコは泣き出してしまった。