火紅狐・連衡記 6

フォコの話、163話目。
戦争ヒーローショー。

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６．
　２年前にベール島東側を占領したレヴィア軍は、そのままベール宮殿のある首都、ビブロンに居座っていた。
　南海の方々で悪逆非道の限りを尽くした彼らは、この街においても乱暴に振る舞っていた。
「お願いです……！　もう二度と近寄りませんから……！」
「どうか、どうかお慈悲を……！」
　磔（はりつけ）にされ、泣き叫ぶ住民たちの前には、大砲が並んでいる。
　それを背に、レヴィア軍の将校が居丈高に怒鳴る。
「いいか！　こいつらは愚かにも、我々レヴィア軍の軍事物資を盗み出そうとした！　その罪がどれだけ重いか、この目でよく確かめるがいい！」
「だから、そんなことしてません！　たまたま袖が、木箱に引っかかっただけなんです……！」
　弁解する民に目もくれず、将校は兵士たちに命じる。
「撃て！」
「はっ！」
　兵士たちは砲台から伸びる導火線に、火を向けようとした。

　ところが――。
「……ん？」
　ぽつ、と将校の頬に、水滴が落ちる。
「雨、……か？」
　見上げてみると、空にはどんよりと黒ずんだ雲が、一面に張り付いていた。
　間もなく、ボタボタと雨が降り出し、導火線はびしょびしょに濡れてしまう。当然、大砲は使用不可能になる。
「……くそ。……ええい、大砲処刑は中止だ！　斬れ！」
「は、……ん？」
　将校に応じ、兵士たちが曲刀を抜きかけたところで、遠巻きに見ていた民衆の中から、黒いローブを来た者たちがぱらぱらと現れる。
「なんだ、お前たちは……」
　将校が尋ねかけたところで、黒いローブの一人が何かを投げつけた。
「……っ、な、にを？」
　将校の膝が、がくりと抜ける。その胸には、ナイフが突き刺さっていた。
「……！？」
「き、貴様！？」
　突然の襲撃に、兵士たちは慌てふためくが、それもあっと言う間に鎮圧されてしまった。
「誰……？」
「レヴィア軍が、手も足も出ないなんて……」
「……まさか？」
　民衆がざわめき出したところで、ローブを着ていた者たちは一斉に、そのローブを脱ぎ捨てる。
　そこに現れたのは、ベール王国の紋章を鎧や兜に彫り込んだ兵士たちの姿だった。
「たった今、我々ベール軍が首都、ビブロンを解放した！」
　残ったレヴィア兵と民衆に向け、ベール兵は堂々と宣言した。
「な、何をバカな！　ベール軍はとうの昔に殲滅……」
　反論しかけた兵士を蹴り倒し、共に来ていたフォコも声を挙げる。
「ほら、見てみいやッ！　こんなもんや、あの兵器が無かったらなぁ！」
　フォコは倒れた兵士を――民衆に見せつけるように――踏みつけ、続いてこう叫んだ。
「みんな、見たか！？　これがこいつらの正体や！
　大砲なしにはろくな働きのでけへん、木偶の坊ッ！　こんなひょろひょろの狐獣人に蹴倒される程度の雑魚やッ！」
「……っ」
　フォコの言葉に、呆気にとられていた民衆が静まり返る。
「宣言した通りや、みんな！　この街は、ベール軍が！　ベール軍が、開放したんや！
　もう今日から、この街で死ぬ奴はおらん！　そう、平和や！　もうなんも、おびえることなんかあらへんのや！」
「バカめ……！」
　と、踏みつけていた兵士が、うめくように反論する。
「この街を解放したくらいで、いい気になるなよ……！　まだバールも、ザハリも我々レヴィア軍が抑えて……」「バカはお前らや、アホがッ！」
　フォコはまた、見せ付けるように兵士の頭を踏みつけた。
「今頃はもう、おんなじように攻め出しとるわ！　このベール島は全部、今日、ベール王国が取り返したんや！」
「……バカな、そんなことができるはずが！？」
　なおうめく兵士に、フォコはニヤリと悪辣な笑みを見せた。
「実際、お前は倒れとる。他の奴らも。それで説明、付けられると思わへんか？」



　この「宣伝」は、驚くほどの効果を挙げた。
　フォコの言う通り、この日、占領されていた各都市において、メフル・マフス兄妹が動かしたベール軍が現れ、同時にレヴィア軍の支配から解放したのだ。
　そしてフォコと同様、メフル兄妹やアミルらロクシルム―ベール連合幹部も、敵兵を叩くさまを民衆に見せつけて、「レヴィア軍恐れるに足らず」と宣言した。
　このパフォーマンス、扇動を目にし、民衆の意気・意欲はこれまでの圧政から解放された反動も相まって、かつてないほどに高揚した。

　そしてその熱気は南海各地へ次々と伝播し――ベール島解放から２週間と経たないうちに、国家単位での協力者が、こぞってロクシルム―ベール連合へ駆け込んで来ることとなった。